Según los cálculos de la NASA a las 4:28, hora peninsular española, del 6 de noviembre de 2018 la Parker Solar Probe pasará por el perihelio –el punto más cercano al Sol– de su primera órbita. En ese momento estará a tan sólo 24,8 millones de kilómetros de él; la Tierra está a una distancia media del Sol de 150 millones de kilómetros.
Si todo va bien la PSP se acercará mucho más al Sol en futuras órbitas, pero este primer perihelio es una prueba de fuego (guiño guiño codazo codazo) porque es la primera vez que los sistemas de guiado autónomos de la sonda y su escudo térmico tienen que mantenerla a salvo del Sol a la vez que sus instrumentos de a bordo lo estudian con mayor detalle que nunca. Y es que ya en este primer perihelio la PSP será la nave que mas se haya acercado al Sol de la historia.
Porque es imposible que a la distancia que está de nosotros nadie pueda manejarla en tiempo real, ya que las señales de radio con las órdenes tardan del algo más de ocho minutos en llegar a ella. Y en ocho minutos le da tiempo a morir calcinada varios cientos de veces. Además según se va acercando cada vez más al Sol es simplemente imposible enviarle comando alguno porque la cantidad de energía que emite en todas las bandas anula cualquier señal que podamos enviar. De hecho la PSP lleva varios días sin contacto con el control de la misión y aún tardaremos unas días pasado el perihelio en saber si todo ha ido bien debido a las posiciones relativas de la Tierra, el Sol y la sonda.
Posición de la PSP a las 22:00 del 5 de noviembre de 2018. Se puede ver su posición en tiempo real en Where is Parker Solar Probe
Durante la fase de encuentro con el Sol, que es cuando la PSP se encuentra a menos de 0,25 unidades astronómicas de él –unos 37,5 millones de kilómetros– los cuatro conjuntos de instrumentos de la sonda solar están midiendo propiedades de la atmósfera exterior del Sol. Estas observaciones ayudarán a los científicos a comenzar a responder preguntas pendientes sobre la física fundamental del Sol incluyendo cosas cómo por qué las partículas y el material solar son acelerados hacia el espacio a tan altas velocidades y por qué la atmósfera del Sol, la corona, es mucho más caliente que la superficie que tiene debajo. También nos permitirá entender mejor el clima espacial y protegernos mejor contra él; no hay que olvidar que el viento solar afecta a la magnetosfera terrestre.
Se pueden seguir las andanzas de la Parker Solar Probe en su blog y en la cuenta de Twitter @NASASun.
