Perseverance a punto de ser encapsulado en su cofia protectora - NASA/Christian Mangano
Varios problemas con el cohete que lo va a lanzar y con los sistemas de tierra asociados han provocado ya tres aplazamientos en la fecha de lanzamiento del rover Perseverance la NASA hacia Marte. Con el último de ellos la feha que maneja la agencia ahora mismo es el 30 de julio. Con eso ya ha perdido la mitad de la ventana de lanzamiento. Y menos mal que ha sido extendida respecto a las previsiones iniciales.
La primera fecha de lanzamiento que manejaba la NASA era el 17 de julio, día en el que se abre la ventana de lanzamiento de este verano para el cohete Atlas V que se encargará de poner a Perseverance de camino a Marte. Pero problemas con una de las grúas que se utilizan para ensamblar el cohete obligaron a un primer aplazamiento al día 20.
La ventana de lanzamiento viene determinada por las posiciones relativas de la Tierra y Marte así como las prestaciones del cohete lanzador; estas a su vez también se ven limitadas por el peso de la sonda. Pero en general las ventanas de lanzamiento hacia Marte se dan cada 26 meses.
Solucionado lo de la grúa un problema con los equipos de soporte de la sala ultralimpia en la que Perseverance iba a ser encapsulado en la cofia protectora del cohete obligó a un nuevo aplazamiento, en este caso al día 22.
Si Perseverance no despega este verano tendrá que esperar a la ventana de lanzamiento de 2022. Esto, aparte de la desilusión que supondrá para todas las personas involucradas, incurre en unos costes extras para la misión porque no puedes guardar una sonda espacial en cualquier trastero que tengas libre.
El tercer aplazamiento ha venido por unas lecturas fuera de rango en uno de los sensores de las conducciones que se usan para cargar oxígeno en el Atlas V. Fueron detectadas durante la prueba de llenado que se hizo el pasado 22 de junio. United Launch Alliance (ULA) necesita unos días para solucionar el problema.
El Atlas V durante las pruebas – ULA
Así que de ahí que ahora mismo el lanzamiento de Perseverance esté fijado para el 30 de julio a las 13:50, hora peninsular española.
Y menos mal que el análisis de la trayectoria de Perseverance permitió hace ya unos meses determinar que la ventana de lanzamiento se podía extender primero hasta el 11 y después hasta el 15 de agosto. Porque originalmente se había calculado que terminaba el 5 de agosto. De no haberse extendido habría mucha gente sudando la gota gorda. Aunque por si acaso la NASA y ULA están viendo si se puede extender algo más.
En cualquier caso si todo va bien aterrizará, independientemente de cuándo despegue, en el cráter Jezero el martes 18 de febrero de 2021.
Otras dos misiones que también están con los últimos preparativos para partir hacia Marte en la ventana de este verano son la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos y la misión Tianwen 1 china. La primera será lanzada el 15 de julio a las 10:51:27. La segunda parece ser que será lanzada el día 23, pero aún no hay confirmación oficial.
Y desde hace ya unas semanas sabemos que el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea y Roscosmos tendrá que esperar a la ventana de 2022.
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