Behold the mole! Now with the support structure out of the way, my team has a view of the mole’s position. Read more on the plans to keep moving forward (and downward): https://t.co/9DmF5OANlO pic.twitter.com/mMthA5jrZ6
— NASA InSight (@NASAInSight) July 1, 2019
Aunque hace meses que los dos instrumentos principales de la sonda InSight de la NASA están sobre la superficie de Marte la sonda que tenía que introducirse hasta cinco metros bajo la superficie apenas si ha logrado entrar unos centímetros. De hecho tan siquiera ha conseguido entrar entera bajo la superficie del planeta.
Y HP3, de Heat Flow and Physical Properties Package, o Paquete de Flujo de Calor y Propiedades Físicas, que es como se llama este instrumento, también conocido como «el topo», no puede funcionar en estas condiciones.
Pero tras semanas de pruebas y más pruebas en en Laboratorio de Propulsion a Chorro (JPL) y en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) el equipo de la misión cree que si no ha podido bajar más es porque el suelo en la que está intentando entrar está demasiado suelto y no proporciona la fricción suficiente. En esto han tenido mala suerte porque en todos los demás sitios en los que hemos tocado el suelo de Marte éste había resultado ser más compacto.
Así que han puesto en marcha un plan para intentar salvar el instrumento. El primer paso era apartar la estructura de soporte del topo para ver qué pinta tenían las cosas. Y por la apariencia del agujero ahora que pueden verlo creen que están en lo cierto: el que se haya ensanchado indica que los golpes que da para profundizar en realidad lo que provocan es que rebote en el sitio.
El siguiente paso será intentar hacer caer arena dentro del agujero usando el extremo del brazo robot de la sonda para darle más agarre al motor perforador del topo. Es, salvando todas las distancias, como cuando intentamos clavar una sombrilla en la playa y pisoteamos la arena alrededor del agujero para que agarre mejor.
El equipo de la misión espera que esto sea suficiente para que HP3 pueda meterse más dentro del planeta cuya temperatura ha ido a tomar.
El problema gordo estará en si «el topo» se ha topado con una roca grande. Aunque está diseñado para esquivar rocas pequeñas no puede maniobrar si la roca es muy grande. En ese caso habría que darlo por perdido, ya que el brazo robot de la sonda no puede cogerlo para colocarlo en otro sitio.
Pero ya veremos; por ahora hay esperanza de que el topo pueda cumplir con su misión.
InSight, de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, en español, Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor, tiene como objetivo primario determinar por primera vez si hay actividad sísmica en Marte, la cantidad de calor que emana de su interior, y estimar el tamaño de su núcleo y si este es líquido o sólido. El objetivo secundario de la misión es estudiar la geofísica, la actividad tectónica, y el impacto de meteoritos en Marte.
Está en Twitter como @NASAInSight.
