Impresión artística de RAMSES y Apofis pasando por las proximidades de la Tierra – ESA-Science Office
No tenía en mi radar la misión RAMSES de la Agencia Espacial Europea (ESA) pero hoy mismo el Programa de seguridad de la agencia ha recibido el visto bueno para empezar a preparar su lanzamiento. Su objetivo: acompañar al asteroide Apofis en su paso por las proximidades de la Tierra en 2029. La decisión de comprometerse a fondo con la misión tomará en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA de noviembre de 2025.
Para cumplir con sus objetivos RAMSES (Rapid Apofis Mission for Space Safety, Misión rápida [a] Apofis para la seguridad espacial) tiene que ser lanzada en abril de 2028 para llegar a Apofis en febrero de 2029, dos meses antes de su aproximación máxima a nuestro planeta, que se producirá el 13 de abril.
Con los tiempos que normalmente se manejan en el desarrollo de misiones espaciales 2028 es casi pasado mañana y parece casi imposible que pueda estar lista a tiempo. Pero RAMSES jugará con dos importantes ventajas.
Una, que utilizará buena parte de la tecnología ya desarrollada y lista para la misión HERA cuyo lanzamiento con destino al asteroide doble formado por Dídimo y Dimorfo está previsto para octubre de este mismo año, así que no parte de cero ni mucho menos. La otra, que Apofis viene hacia nosotros, con lo que no hay necesidad de andar persiguiéndolo por medio sistema solar.
Así, RAMSES, aparte de los instrumentos que lleve a bordo, portará dos CubeSat que liberará en las proximidades de Apofis. Eso nos permitirá estudiar el comportamiento del asteroide según se acerca y luego aleja de nuestro planeta, comparando el antes y el después.
Impresión artística de la apariencia de Apofis – The Planetary Society; CC BY-NC 3.0
Apofis tiene unos 375 metros de diámetro y un periodo orbital de un poco menos de 324 días. En el momento de su descubrimiento en 2004 se le asignó un 2,7 % de riesgo de impacto en 2029 y tampoco se podían descartar impactos en 2036 o 2068. De hecho había indicaciones de que el paso de 2029 podía modificar su trayectoria de tal forma que provocaría un impacto seguro en 2036, impacto que sería devastador. Aunque según hemos ido haciendo más y mejores observaciones de su trayectoria desde marzo de 2021 sabemos que no hay riesgo de impacto durante al menos los próximos cien años.
Pero en 2029 pasara a tan sólo 32.000 kilómetros de la superficie de nuestro planeta. Eso hará que la gravedad de nuestro planeta lo deforme, quizás provocando seísmos y avalanchas. Y puede que incluso se vea modificada la forma en la que gira sobre si mismo.
Lo que pasará con toda seguridad es que la gravedad de la Tierra hará que su órbita se vea modificada de tal forma que Apofis pase de pertenecer al grupo de los asteroides Atón, aquellos que cruzan la órbita de la Tierra y tienen órbitas alrededor del Sol que son más pequeñas en anchura total que la de la Tierra, a pertenecer al de los asteroides Apolo, aquellos que atraviesan la órbita de la Tierra pero tienen órbitas alrededor del Sol más amplias que la de nuestro planeta.
Y por primera vez en la historia sabemos de esta visita tan cercana de un asteroide potencialmente peligroso con tiempo, lo que nos permitirá estudiarla con todo tipo de instrumentos desde tierra. Y, si RAMSES despega a tiempo, desde el espacio. Por la cuenta que nos tiene saber todo lo posible de cómo se comportan los asteroides al acercarse a nuestro planeta. No vaya a ser que uno nos la líe alguna vez. Porque no es que estemos muy preparados.
Está previsto que se una a RAMSES la misión OSIRIS-APEX de la NASA, que no es otra cosa que la sonda antes conocida como OSIRIS-REx en una nueva misión tras haber traído de vuelta a la Tierra muestras del asteroide Bennu. Como sus instrumentos de a bordo siguen funcionando tiene todo el sentido seguir utilizándola. Pero por las cosas de la mecánica orbital y la potencia de sus motores no llegará a las proximidades de Apofis hasta después de la máxima aproximación de Apofis a la Tierra.
Relacionado,
- Llevábamos miles –o millones- de años cruzándonos con el meteorito de Cheliábinsk
- 2020 QG, otro asteroide que pasó rozando la Tierra sin que nos enteráramos de que venía
- Una animación que compara el tamaño de los más grandes asteroides (hay que hacerse a la idea para cuando venga uno)
- Cómo salvar la Tierra del impacto de un asteroide en cinco sencillos pasos
