Con un peso de 1.800 kilos y una longitud de 17,6 metros cuando está completamente estirado el Canadarm 2, el brazo robot de la Estación Espacial Internacional, es uno de sus sistemas mas útiles. Sirve tanto para mover equipos y suministros de un lado a otro de la Estación como para capturar y acoplar a la EEI las naves de suministro que llegan a ella. También se utiliza como apoyo en los paseos espaciales cuando es necesario.
Pero desde hace agosto los motores de uno de los cabezales del brazo –tiene uno en cada extremo que le permiten tanto agarrar cosas como moverse de un lado a otro como si fuera Slinky– estaba fallando, así que tocaba repararlo.
Para ello Randy Bresnik y Mark Vande Hei llevaron a cabo un paseo espacial de 6 horas y 55 minutos en el que retiraron el cabezal –su nombre oficial es Latching End Effector y además de para sujetar cosas sirve también para proporcionarles electricidad y datos– y lo sustituyeron por otro que estaba almacenado en el exterior de la Estación. Cada uno de estos cabezales mide un metro de longitud y pesa 190 kilos.
Tanto la operación de retirar el viejo como la de colocar el «nuevo» –el cabezal recién instalado ya ha sido usado con anterioridad en 14 ocasiones– se desarrollaron sin problemas, de tal modo que Bresnik y Vande Hei pudieron hacer un par de tareas extra que así ya no habrá que hacer en futuros paseos espaciales.
Con sus dos cabezales de nuevo en funcionamiento Canadarm-2 puede desplazarse de nuevo sin problemas de un agarradero a otro de los que hay instalados en el exterior de la Estación y de nuevo puede pasar datos y corriente, algo que con el cabezal estropeado no podía hacer, aunque sí era capaz de sujetar cosas.
Queda aún un LEE de repuesto en la Estación y otro más en tierra, ya construido y listo para ser lanzado en una de las cápsulas de carga cuando sea necesario.
Mark Vande Hei en la esclusa de la EEI, listo para su primer paseo espacial
Fue el tercer paseo espacial para Bresnik, a la sazón actual comandante de la EEI, que acumular ya un total de 18 horas y 45 minutos en paseos espaciales; era primero para Vade Hei. Pero ambos verán pronto como crece el número de paseos espaciales de su carera, ya que tienen planeado otro para el martes 10 de octubre en el que llevarán a cabo varias tareas de mantenimiento.
(Algunos datos vía Spaceflight101).
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