Lift-off from Rocket Lab Launch Complex 1 for the @NASA #ELaNa19 mission. Rapid and reliable launch for small satellites is here. #TheWaitIsOver pic.twitter.com/2myJsyb2GN
— Rocket Lab (@RocketLab) 16 de diciembre de 2018
Con unos días de retraso debido a que la meteorología no acompañaba la segunda misión comercial de Rocket Lab despegó a las 7:33 de la mañana del 16 de diciembre de 2018. Iban a bordo los 13 satélites de la misión ELaNa 19 de la NASA. Se trata de CubeSat tanto de centros de la agencia como de universidades que en total suman 78 kilos de carga útil. Todos han sido desplegados en órbita sin problemas.
Además de ser el segundo lanzamiento comercial de Rocket Lab era también el primer lanzamiento del programa Venture Class Launch Services de la NASA, que tiene como objetivo ofrecer alternativas a la opción tradicionalmente utilizada hasta ahora para lanzar CubeSat de meterlos como carga secundaria o terciaria en otros lanzamientos. Aparte de Rocket Lab también Firefly Space Systems y Virgin Galactic han obtenido contratos dentro de este programa.
La idea es que, dado lo largas que se están haciendo las listas de espera para acoplarse a otros lanzamientos, se puedan ir agrupando CubeSat según vayan estando listos para meterlos en un cohete y lanzarlos sin tener que esperar.
Electron looking good on the pad. L-7 days. #ELaNa19 pic.twitter.com/AfGXWg4v91
— Peter Beck (@Peter_J_Beck) 6 de diciembre de 2018
El Electron de Rocket Lab es precisamente uno de los cohetes diseñados para este tipo de lanzamientos, pues aunque su coste por kilo puesto en órbita no es mucho menor que el de otros cohetes su disponibilidad sí es mucho mayor, hasta el punto de que la empresa inauguraba hace unos meses una fábrica que le permite producir un cohete a la semana.
La empresa tiene como objetivo principal para 2019 aumentar la cadencia de lanzamientos no sólo con la inauguración de la fábrica citada sino con la entrada en servicio de una segunda plataforma de lanzamiento en el Complejo de lanzamiento Wallops en Virginia, en los Estados Unidos. Podría entrar en servicio en el tercer trimestre del año.
