Espacio

Rocket Lab está lista para intentar capturar la primera etapa de su cohete Electrón en el aire

Por @Wicho — 28 de abril de 2022

Aunque al principio el cohete Electrón de Rocket Lab no iba a ser reutilizable Peter Beck, el director de la empresa, terminó por tener que comerse su gorra cuando tuvo que reconocer que lo mismo lo de recuperar las primeras etapas de los cohetes tenía sentido. Y después de varias pruebas en las que las primeras etapas volvieron a tierra amerizando colgadas de un paracaídas la empresa está por fin lista para intentar pescar una primera etapa en el aire. Pescarla en el aire evita que se moje y facilita su reacondicionamiento para siguientes lanzamientos.

Se encargará de ello un helicóptero Sikorsky S-92 personalizado con el equipo necesario. A grandes rasgos lo que hace la tripulación del helicóptero es bajar un cabo con gancho al final que tiene que capturar las líneas del paracaídas del que cuelga la primera etapa. Una vez capturada se puede llevar o bien directamente a las instalaciones de la empresa o bien depositarla en un barco. En esta primera ocasión, y dado que la previsión es buena para el estado del mar, van a optar por el barco para tener la primera etapa colgada el menor tiempo posible del helicóptero, supongo que por si falla algo.

Todo esto, que suena a medio descabellado, no es una idea nueva en absoluto: empezó a usarse ya en 1955 para recuperar blancos aéreos no tripulados Ryan Firebee; luego, ya en los 60 y 70, se usó para recuperar los cartuchos de película de los satélites espía Corona antes de que se desarrollaran equipos capaces primero de digitalizar las imágenes en órbita que las transmitían por radio y más tarde las cámaras digitales que ya obviaban el proceso de digitalización. Esta técnica también se usó para recuperar cartuchos de película de globos espía que, sí, también existieron.

Un Fairchild C-119 pesca la cápsula de película del Corona 9009 – Fuerza Aérea de los Estados Unidos
Un Fairchild C-119 «pesca» la cápsula de película del Corona 9009 el 19 de agosto de 1960; fue la primera vez en la historia que se conseguía con un objeto que venía de haber estado en órbita – Fuerza Aérea de los Estados Unidos

Más recientemente la cápsula de muestras de la sonda Génesis de la NASA también tenía que haber sido pescada en el aire. Pero unos acelerómetros montados del revés hicieron que el paracaídas que tenía que haber frenado la cápsula de muestras nunca se abriera y que terminara estampada contra el suelo a 300 km/h. Aunque aún así se pudo «acer la cencia» con los restos recuperados del suelo del desierto de Utah.

Y dentro de no mucho United Launch Alliance tiene previsto utilizar también la captura en el aire para recuperar la sección de los motores de la primera etapa del cohete Vulcan.

Pero por ahora estaremos pendiente de la próxima misión de Rocket Lab, bautizada como There And Back Again. Es el lanzamiento número 26 de uno de estos cohetes. Y si no hay más retrasos tendrá lugar a primerísima hora del 30 de abril, al menos para quienes estamos en España: la ventana de lanzamiento va de las 00:35 a las 2:40. Afortunadamente eso son de las 10:35 a las 12:40 en Nueva Zelanda, que es desde dónde se va a producir el lanzamiento. Así que con un poco de suerte podremos disfrutar de las espectaculares imágenes gracias a la retransmisión que va a hacer la empresa. Además de las habituales tomas desde el complejo de lanzamiento y desde el Electrón el helicóptero monta varias cámaras que grabarán el proceso de recuperación.

La empresa está en Twitter como @RocketLab; ahí puedes ver las últimas novedades en cuanto al lanzamiento. Peter Beck, el director de la empresa, es @Peter_J_Beck y tuitea con mucha asiduidad.

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