La tripulación de la misión Axiom Space Ax-2. De izquierda a derecha Peggy Whitson, John Shoffner, Ali AlQarni y Rayyanah Barnawi – NASA
La NASA y Axiom Space acaban de hacer pública la composición de la tripulación de la misión privada Axiom Mission Ax-2 a la Estación Espacial Internacional (EEI). Estará formada por cuatro personas e incluirá Barnawi y a AlQarni. Barnawi será la primera astronauta saudí; el primer hombre saudí en ir al espacio fue Sultan bin Salman Al Saud, que en 1985 voló en la misión STS-51-G del transbordador espacial Discovery como especialista de carga. Barnawi y AlQarni serán los especialistas de la misión.
Al mando de ella estará Peggy Whitson, ex astronauta de la NASA y ahora directora de las misiones tripuladas de Axiom Space. Para ella será su cuarta visita a la Estación.
Rayyanah Barnawi, de 33 años, es licenciada en Ciencias Biomédicas por la Universidad de Otago de Nueva Zelanda y tiene un máster en Ciencias Biomédicas por la Universidad Alfaisal de Arabia Saudí. Tiene nueve años de experiencia en investigación con células madre cancerígenas.
Ali AlQarni es un piloto con 2.387 horas de vuelo y 12 años de experiencia en aviones de combate. Es licenciado en Ciencias Aeronáuticas por la Academia Aérea Rey Faisal de Arabia Saudí y es capitán de las Fuerzas Aéreas del país.
El piloto de la nave será John Shoffner, un hombre de negocios que siempre se ha interesado por el espacio, las estrellas y volar. Se hizo piloto a los 17 años y desde entonces ha acumulado más de 8.500 horas de vuelo y ha obtenido habilitaciones para varios tipos de aeronaves. También es un defensor de la educación en ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas (STEAM).
La misión, prevista para el segundo trimestre de 2023, tendrá 12 días de duración, de los que 10 serán a bordo de la EEI. Durante ella Barnawi y Alqarni llevarán a cabo 14 experimentos en biomedicina y física.
La Comisión Espacial Saudí ha informado de que otros dos astronautas, Mariam Fardous y Ali Alghamdi, se entrenarán como reservas para la misión. Los cuatro forman parte del programa de astronautas anunciado por la Agencia Espacial Saudí el pasado mes de septiembre.
Ya sea financiados por su país, como es el caso de Barnawi y Alqarni, o de su propio bolsillo, como es el caso de Shoffner, la misión Ax-2 supone una fuente de ingresos y experiencia para Axiom Space de cara a la construcción y operación de su futura estación espacial. Para la NASA es un ejemplo de cómo se puede expandir el acceso al espacio a otras naciones y personas que si bien no disponen de los medios para hacer lanzamientos independientes sí tienen el dinero para pagar por esas plazas; también la ve como una precursora de la entrada en funcionamiento de las estaciones espaciales comerciales.
Impresión artística de la estación espacial de Axiom Space – Axiom Space
De todos modos Michael Suffredini, el director ejecutivo de Axiom, ha dicho que las misiones Ax-3 y Ax-4, que ya están siendo planificadas, sólo llevarán un tripulante privado cada una; otros dos serán de alguna agencia espacial; y el cuarto ocupante será alguien de la empresa.
Axiom contrató el viaje de la tripulación al espacio, planificó su misión y ha supervisado meses de entrenamiento. Cuando la tripulación de Ax-2 esté en el espacio, Axiom se encargará de la gestión de su tiempo y les ayudará a realizar investigaciones. La NASn cualquier caso, mantiene la máxima autoridad sobre todo lo que ocurra en la EEI y sus inmediaciones.
Axiom Space está en Twitter como @Axiom_Space; La Comisión Espacial Saudí es @saudispace; y una fuente muy buena de lo que se cuece en la zona en lo que se refiere a temas espaciales es la periodista Sarwat Nasir, @SarwatNasir.
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