Impresión artística de BepiColombo en las proximidades de Mercurio – ESA/JAXA
Según ha comunicado la Agencia Espacial Europea (ESA) hace unas horas la sonda BepiColombo tiene problemas con sus motores, que no ahora mismo no pueden funcionar a plena potencia.
BepiColombo es un proyecto conjunto de la ESA y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) que tiene como destino Mercurio. Fue lanzada el 20 de octubre de 2018 en una complicada trayectoria que, gracias a varios sobrevuelos de Mercurio, uno de la Tierra y dos de Venus tienen que llevarla a que el 5 de diciembre de 2025 la gravedad del planeta termine por capturarla.
El viaje hacia Mercurio lo hace en una configuración conocida como Mercury Composite Spacecraft, Nave Compuesta para Mercurio (MCS). El MCS incluye los dos orbitadores independientes que forman la misión propiamente dicha, el MPO (Mercury Planetary Orbiter, Orbitador Planetario de Mercurio) y el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter, Orbitador Magnetosférico de Mercurio).
Pero también incluye el Mercury Transfer Module, Módulo de Transferencia a Mercurio, que básicamente contiene los motores y el sistema de guiado que llevará todo el conjunto a su destino, y el MOSIF, de MMO Sunshield and Interface Structure, un parasol para proteger al MMO durante la travesía.
Los módulos de la misión. Se separarán una vez en órbita alrededor de Mercurio - ESA/JAXA
Pero para que esas maniobras se puedan ejecutar como está planeado es necesario que los propulsores eléctricos del MTM funcionen correctamente. Y precisamente ese parece ser el problema: el MTM no está entregando suficiente electricidad a los motores que, por tanto, no pueden funcionar con la potencia necesaria.
Por ahora el fallo no es crítico, pero si el equipo de la misión no consigue hacer funcionar de nuevo el MTM al 100 % como poco será necesario replantear las futuras maniobras, lo que con toda seguridad retrasaría la llegada a su destino de la misión. Y eso no es trivial, suponiendo que sea posible. Aunque por ahora hay tiempo.
Una vez en Mercurio BepiColombo observará el planeta desde su órbita y estudiará la composición, topografía y morfología de su superficie y su interior, así como el entorno del planeta y su magnetosfera. Será la segunda misión que pongamos en órbita alrededor del planeta tras la MESSENGER de la NASA, que llegó allí en marzo de 2011 y terminó su misión en 2015.
La misión está en Twitter como @BepiColombo.
