Hace apenas un par de horas la sonda BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha hecho su sexto y último sobrevuelo de Mercurio. La distancia mínima al planeta fue de 295 kilómetros a las 6:59, hora peninsular española (UTC +1) y todo ha ido bien. La maniobra ha servido tanto para reducir la velocidad de la sonda como para modificar su trayectoria antes de entrar en órbita alrededor de él, lo que está previsto que suceda en noviembre de 2026.
Aprovechando la fugaz visita ocho de los once instrumentos del Mercury Planetary Orbiter (MPO, Orbitador Planetario de Mercurio) y cuatro de los cinco del Mercury Magnetospheric Orbiter (Orbitador Magnetosférico de Mercurio, MMO) fueron encendidos para que recogieran datos, lo que sirve tanto para irle sacando partido a la misión como para obtener práctica real en el manejo de la misión.
Los módulos de la misión. Se separarán una vez en órbita alrededor de Mercurio y tanto el MTM como el parasol serán descartados - ESA/JAXA
Además, dos de las tres cámaras del Mercury Transfer Module (MTM, Módulo de Transferencia a Mercurio) estaban encendidas, que lo que en unas horas tendremos nuevas imágenes del planeta. Las del vídeo de arriba son simuladas a partir de datos obtenidos por la ya difunta sonda Messenger de la NASA.
Los planes originales eran que la sonda entrara en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025. Pero en mayo de 2024 la ESA anunciaba que los motores del MTM no estaban entregando toda la potencia que debían, lo que impedía a la BepiColombo seguir la trayectoria prevista inicialmente.
Pero al fin, tras meses de incertidumbre, en septiembre la ESA informaba que había sido posible diseñar una nueva trayectoria para la sonda modificando los tres sobrevuelos de Mercurio que le quedaban que le permitiría entrar en órbita en noviembre de 2026. Motores del MTM mediante, claro, que serán los que tengan que llevar a cabo la maniobra de inserción orbital.
Una vez allí tiene como objetivo observar el planeta y su entorno desde su órbita y estudiar la composición, topografía y morfología de su superficie y su interior, así como el entorno del planeta y su magnetosfera.
La misión está en Twitter como @BepiColombo.
