Con Mark «Forger» Stucky y Dave Mackay a los mandos el VSS Unity de SpaceShipTwo ha llevado a cabo su primer vuelo con motor, alcanzando los 84.271 pies de altitud –25.686 metros– y Mach 1,87 tras 30 segundos de ignición del RocketMotorTwo.
Es el vuelo número 12 del Unity –el primero cautivo fue el 8 de septiembre de 2016 y el primero planeando el 3 de diciembre del mismo año– y el número 246 para el VMS Eve, su avión nodriza, que iba pilotado por Mike «Sooch» Masucci y Nicola Pecile.
Esto coloca a la empresa más o menos igual que el 29 de abril de 2013, cuando la VSS Enterprise encendió por primera vez su motor, alcanzado una altitud máxima de 55.000 pies, unos 18 kilómetros, y una velocidad de Mach 1,2. Sólo que la Enterprise resultó destruida en un accidente en octubre de 2014, lo que le costó la vida al copiloto y serias heridas al piloto.
Aunque es de esperar que el accidente les haya servido para aprender unas cuantas lecciones y mejorar la cultura de seguridad en la empresa: es bastante increíble que el accidente lo causara el copiloto al levantar la cola del Enterprise antes de tiempo y a mucha más velocidad de lo que debería haberlo hecho. Un simple mecanismo de bloqueo –ahora incorporado en el Unity– lo hubiera evitado.
De todas formas aún quedan unos cuantos vuelos de prueba más antes de que Virgin Galactic pueda intentar que el Unity supere los 100 kilómetros de altitud que se consideran el límite del espacio. Cuando en octubre de 2004 el SpaceShipOne, el predecesor del Enterprise y el Unity, ganó el Ansari X Prize en octubre de 2004 al salir al espacio por segunda vez en menos de una semana jamás creí que tardaríamos tanto en ver a Virgin Galactic volando de forma regular al espacio.
De hecho –y ya lo he dicho más veces– estoy bastante convencido de que va a ser Blue Origin la primera empresa en llevar personas de forma regular al espacio en vuelos suborbitales.
