Tal y como estaba previsto a las 16:31, hora peninsular española, del 11 de enero de 2018 un Falcon 9 bloque 5 despegaba del Complejo de lanzamiento 4E de la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California para poner en órbita el último lote de satélites del sistema de telecomunicaciones Iridium NEXT. El lanzamiento se llevó a cabo sin problemas.
Era el octavo lanzamiento que SpaceX hacía para Iridium Communications desde que a mediados de 2010 firmaran el contrato. Valorado en 492 millones de dólares fue un importante espaldarazo para la empresa de Elon Musk, pues fue firmado menos de dos semanas después del primer lanzamiento con éxito de un Falcon 9. EL contrato contemplaba que los lanzamientos se hicieran entre 2015 y 2017 aunque retrasos en la fabricación de los satélites y a la hora de llegar a acuerdos con las aseguradoras retrasaron el primero hasta el 14 de enero de 2017. Así que al final se han cumplido los dos años previstos para el despliegue de los 75 satélites aunque con un par de años de retraso, lo que tampoco es para tanto en la industria espacial.
En estos ocho lanzamientos ha colocado en órbita 75 satélites, de los que 66 están activos y 9 son repuestos en órbita, así que durante un tiempo no habrá más lanzamientos de satélites de esta constelación, aunque hay otros nueve construidos listos para ser lanzados cuando sea necesario.
El lanzamiento también era importante par Aireon, ya que por fin tiene en órbita todos los equipos necesarios para que su sistema de seguimiento de aeronaves en tiempo real pueda entrar en funcionamiento. Los transpondedores de este sistema van instalados en los satélites Iridium NEXT como carga extra.
La primera etapa del cohete, que ya había sido utilizada para el lanzamiento del Telstar 18V, aterrizó sin problemas en el espaciopuerto flotante Just read The Instructions, con lo que podrá ser utilizada para más lanzamientos. Es la ocasión número 33 en la que SpaceX ha conseguido recuperar una primera etapa tras un lanzamiento.
Falcon 9 lands on the Just Read the Instructions droneship after delivering 10 @IridiumComm satellites to low Earth orbit and returns to the Port of Los Angeles ahead of its next flight. pic.twitter.com/2X9GKg77Sg
— SpaceX (@SpaceX) 13 de enero de 2019
Los dos próximos lanzamientos de SpaceX que tienen fecha tentativa son el del satélite de comunicaciones indonesio PSN-6, que compartirá lanzamiento con el aterrizador lunar israelí Beresheet, y el de los satélites Radarsat canadienses. El primero está programado para el 13 de febrero –aunque hay dudas de que el Beresheet vaya a estar listo a tiempo– y el segundo para el 18.
Pero se les podría adelantar el lanzamiento de la primera Dragon tripulada, que irá vacía en su primera misión, prevista para principios de febrero, aunque aún no tiene fecha.
