Esta mañana, con varias semanas de retraso, SpaceX ha lanzado el decimoséptimo lote de satélites Starlink de acceso a Internet, que ya están en órbita camino de sus órbitas de trabajo. Pero lo importante del lanzamiento –aunque oficialmente es un objetivo secundario– es que consiguieron recuperar la primera etapa del cohete. Con ella ya tienen dos primeras etapas que han ido ocho veces al espacio y han vuelto para contarlo y volar de nuevo. Fue además el aterrizaje número 75 de una primera etapa de un Falcon 9.
Las embarcaciones Go Navigator y Go Searcher recuperaron las dos mitades de la cofia que protegía los satélites durante los primeros minutos del lanzamiento. La idea es volver a utilizarlas. De hecho una de ellas era ya la cuarta vez que iba al espacio y la otra la tercera.
La primera etapa B1049 tras su octavo aterrizaje – SpaceX
La primera etapa B1049 se une así a la B1051 como líderes de la flota de SpaceX en cuanto a número de vuelos.
Hasta hace no mucho SpaceX decía que las primeras etapas estaban diseñadas para hacer hasta 10 lanzamientos sin necesidad de una revisión a fondo. Pero últimamente han cambiado el discurso y dicen que aunque 10 es un bonito número redondo en realidad no es un número especial. Así que parece que sus planes pasan ahora por seguir revisando y lanzando primeras etapas tantas veces como que puedan para ir aprendiendo.
En ellas y en cada lanzamiento irán incorporando las cosas que vayan aprendiendo. Como por ejemplo el desgaste de las cubiertas contra gases de los motores que provocaron la pérdida de la primera etapa del lanzamiento Starlink del 16 de febrero. Y así irán expandiendo la envolvente de lo que se puede hacer con el Falcon 9. Y viendo hasta dónde se pueden abaratar los lanzamientos reutilizando componentes.
Por cierto que el ritmo de lanzamiento de satélites Starlink –ya hay más de 1.000 activos– está permitiendo que cada vez haya cobertura en más países. Y de hecho ya se puede ir reservando para España.
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