Aunque son competencia indirecta de Starlink la pela es la pela y esta pasada noche un Falcon 9 de SpaceX ponía en órbita un lote de 40 satélites de la constelación de acceso a Internet de OneWeb.
OneWeb tenía contratado el lanzamiento de sus satélites en cohetes Soyuz tanto desde el espaciopuerto de Kourou en la Guayana Francesa como desde el cosmódromo de Kazajistán. Pero la invasión de Ucrania por parte de Rusia hizo que Roscosmos retirara su personal de Kourou, poniendo fin a los lanzamientos de Soyuz desde allí. Y el gobierno ruso, a través de Roscosmos, exigió al gobierno británico, que es el accionista mayoritario de OneWeb, que se deshiciera de su participación, algo a lo que el gobierno de su Graciosa Majestad se negó, lo que a su vez hizo que OneWeb cancelara el contrato de esos lanzamientos.
Así que a OneWeb no le quedó más remedio que buscar alternativas. No sólo en cuanto a cohetes con la capacidad necesaria, que los hay, sino también en cuanto a que tuvieran disponibilidad más o menos inmediata en su agenda. Y finalmente contrató el resto de los lanzamientos que necesita con SpaceX y con New Space India Limited (NSIL), que es el brazo comercial de la ISRO, la agencia espacial india.
El primero de los dos lanzamientos con NSIL tuvo lugar el pasado 22 de octubre; el de anoche ha sido el primero de los tres lanzamientos dedicados previstos con SpaceX, y hay un cuarto programado compartido con satélites Iridium NEXT.
Impresión artística de un satélite OneWeb en órbita – OneWeb
Los satélites lanzados ayer fueron colocados en una órbita polar de 600 kilómetros de altitud y ponen en 504 el total de satélites lanzados de la constelación. OneWeb necesita 588 en funcionamiento de un total de 640 previstos, incluyendo las reservas, para dar servicio inicial en todo el mundo. Pero los lanzados anoche permitirán a la empresa extender su servicio al sur de Europa, Estados Unidos, el norte de África, Oriente Próximo, Japón y partes de América del Sur, Australia, India lo que se une a la cobertura que ya ofrecía en Alaska, Canadá y el norte de Europa.
Quizás haya que recordar que OneWeb no vende sus servicios al usuario final sino a empresas que a su vez serán las que ofrezcan el servicio; de ahí lo de que es competencia indirecta de Starlink, que sí vende sus servicios directamente.
La primera etapa del Falcon 9 que hizo el lanzamiento volaba en su cuarta misión; las anteriores fueron el lanzamiento de la cápsula de carga Dragon 24, el satélite de telecomunicaciones Eutelsat HOTBIRD 13F, y un lote de satélites Starlink. Terminada su tarea aterrizó sin problemas en la Zona de aterrizaje 1 de Cabo Cañaveral. El seguimiento desde tierra del lanzamiento es bastante impresionante; permite seguir estupendamente el proceso de reentrada de la primera etapa como en pocos lanzamientos anteriores. Las dos mitades de la cofia protectora fueron pescadas el mar en las proximidades de Cuba. Tanto la primera etapa como la cofia serán preparadas para volver a volar.
Ha sido el decimoquinto lanzamiento de satélites OneWeb; y el lanzamiento número 55 del año para SpaceX, que en julio batía su récord de lanzamientos anuales, así que la única duda a estas alturas es en qué cifra lo dejará este año.
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