SpaceX lanzaba hace unas horas el Starship 14 desde la Starbase de Texas. Y aunque no todo ha salido según estaba previsto sí ha sido el primero en entrar en órbita. Casi sin problemas.
Curiosamente ha sucedido justo el día en el que se cumplen 18 del primer lanzamiento con éxito de un Falcon 1 de la empresa
Estos eran los momentos cruciales planeados para la misión del Starship 14:
- T+ 2 minutos y 20 segundos: se produce la separación de las dos etapas del cohete. El Booster 21 (B21) inicia una maniobra de retorno hacia la Starbase. Por su parte la Starship 41 (S41), encendidos sus seis motores, sigue ascendiendo.
- T+ 7 minutos y 2 segundos: B21 apaga sus motores para un amerizaje en el Golfo de México. En el lanzamiento de hoy no se va a intentar su recuperación sino recoger todos los datos posible de cara a futuros intentos de captura con los palillos de la torre de lanzamiento.
- T+ 8 minutos y 11 segundos: empieza la secuencia de apagado de motores de la S41. En ese momento está aún en una trayectoria suborbital.
- T+ 25 minutos y 19 segundos: si todas las comprobaciones han ido bien la Starship encenderá uno de sus motores para alcanzar velocidad orbital. Eso la dejará a unos 275 kilómetros de altitud para una misión en la que está planeado que lleve a cabo casi seis órbitas alrededor de la Tierra en casi diez horas. Si algo falla durante las comprobaciones basta con no encender los motores para que la S41 reentre sin tener que hace nada más.
- T+ 34 minutos y 9 segundos a T+ una hora, cuatro minutos y 41 segundos: la S41 despliega 26 satélites Starlink V3 completamente operacionales. Será la primera vez que unos Starlink V3 sean desplegados en una trayectoria orbital.
- T+ 8 horas, 52 minutos y 37 segundos: se enciende uno de los motores raptor de la S41 para sacarla de su trayectoria orbital.
- T+ 9 horas, 29 minutos y 2 segundos: comienza la reentrada.
- T+ 9 horas, 50 minutos y 30 segundos: la S41 ameriza en el Pacífico frente a la costa de Chile.
Elon Musk propone pero el FSM dispone
El B21 cumplió su tarea casi sin problemas, pues aunque se apagó uno de sus motores poco después de despegar y otro más tras la separación pudo amerizar sin problemas en el Golfo de México frente a la Starbase.
La maniobra de retorno estaba programada para simular un retorno a la plataforma. Y aún con los dos motores no operativos parece haberse desarrollado correctamente. Pero habrá que analizar los datos de cara al próximo lanzamiento para ver si se puede intentar la recuperación con los «palillos» de la torre de lanzamiento
Mientras esto pasaba uno de los tres motores de vacío de la Starship 41 se apagó a los poco más de siete minutos tras el lanzamiento, cerca de un minuto antes de los previsto. Aún así la S41 pudo alcanzar su trayectoria suborbital inicial sin problemas porque el sistema de guiado y control está programado para compensar ese tipo de cosas.
Pero de este fallo la primera reacción de SpaceX fue no intentar la inserción orbital. Aunque después de darle una pensada y analizar los datos decidieron finalmente intentarlo.
Para ello se encendió uno de los Raptor durante unos segundos, lo que en efecto colocó a la Starship 41 en órbita y permitió que este Starship 14 (sí, es un lío que el cohete completo y la segunda etapa se llamen igual) fuera el primero en entrar en órbita.
Entre las aproximadamente 100 toneladas de peso del Starship completo y las aproximadamente 50 toneladas de los 26 satélites el de se convertía así en el lanzamiento orbital con más masa de la historia.
Luego vino la secuencia de despliegue de los 26 satélites Starlink V3, que se llevó a cabo sin problemas.
De hecho todos ellos entraron en contacto con tierra y ya están dirigiéndose a su órbita de trabajo, así que para SpaceX es una oportunidad de empezar a utilizarlos y ver cómo van en condiciones reales.
Una vez hecho esto SpaceX decidió acortar la misión a dos órbitas en lugar de las seis previstas inicialmente. A fin de cuentas algo había fallado en la S41 y casi mejor prevenir que curar, no fuera a ser que explotara en órbita o algo parecido.
Esta vez explotó (de nuevo)
Así que algo más de tres horas y ocho minutos después del lanzamiento la Starship 41 hacía un amerizaje en el Pacífico Norte. Pero, a diferencia de su predecesora, que quedó a flote de una pieza y en cuestión de días llegará de vuelta a Starbase, la S41 explotó al tumbarse sobre el agua.
En cualquier caso ha sido un lanzamiento muy importante para SpaceX, que por fin ha podido demostrar la capacidad del Starship de entrar en órbita baja terrestre. Pero aún le queda demostrar la reusabilidad de las dos etapas del cohete y luego demostrar la capacidad de reutilizarlas rápidamente. En horas si creemos a Elon Musk.
Y aunque eso es algo que cada vez parece más cercano lo cierto es que el programa Starship está siendo un poco una de cal y otra de arena, con avances y retrocesos casi por partes iguales.
Sin olvidar, además, que luego desarrollar una versión de la Starship –la segunda etapa– capaz de poner en órbita satélites con un diseño distinto al de los Starlink. Suponiendo que SpaceX quiera seguir ofreciendo servicios de lanzamiento a terceras partes, claro, porque hay protestas porque no está aceptando nuevos encargos. Sería probablemente una versión con una bodega de carga con puertas que se abrieran al estilo de las de los transbordadores espaciales de la NASA.
Y sin olvidar tampoco que hay bastante prisa por que consiga demostrar la transferencia de propelentes entre dos Starship en órbita como paso previo al lanzamiento de la misión tripulada Artemisa IV de la NASA hacia la superficie de la Luna.
Y eso por no hablar del aterrizador lunar para esa misión, basado en el Starship, que no sólo tiene que ser fabricado sino además lanzado en una misión de prueba no tripulada hacia la Luna.
Casi nada.
Así que sí, aunque SpaceX venderá la misión como un éxito en mi opinión no es descabellado decir que, al menos por ahora, es un paso atrás respecto al Falcon 9, por mucho que la capacidad de carga del Starship sea mayor. Pero es que como decía ahí arriba, el Starship por ahora sólo sirve para lanzar satélites Starlink.
Por mucho que estén aprendiendo con cada lanzamiento.
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