Impresión artística de los dos módulos alrededor de la Luna – NASA
La NASA acaba de anunciar que SpaceX lanzará los dos primeros módulos de la estación orbital lunar Gateway. Para ello utilizará una versión modificada del Falcon Heavy con una cofia más larga que la actual.
Se trata en concreto de los módulos PPE, de Power and Propulsion Element, Elemento de potencia y propulsión y HALO. de Habitation And Logistics Outpost, Puesto de avanzada de alojamiento y logística. Los están construyendo respectivamente Maxar y Northrop Grumman. Al principio iban a ser lanzados en 2022 y 2023. Pero los cambios de diseño que han venido sufriendo y la decisión de lanzarlos juntos y ya ensamblados en vez de en dos lanzamientos independientes y que se acoplaran automáticamente en órbita han hecho que en este momento su lanzamiento esté programado para mayo de 2024. Y veremos si no se retrasa más.
El lanzamiento dejará los dos módulos en una órbita altamente elíptica alrededor de la Tierra que será modificada paulatinamente con los propulsores del PPE hasta que lleguen a la órbita planificada, algo para lo que necesitarán diez meses.
Configuración de la estación Gateway en febrero de 2021 – NASA
El retraso en el lanzamiento de los módulos y por consiguiente de su llegada a la Luna en principio no afecta a las fechas de la misión Artemisa 3, que debe colocar a dos personas sobre la superficie de la Luna antes de que termine 2024. Y es que hace algún tiempo que la NASA ha asumido que la estación Gateway no estaría lista para usarla como punto intermedio de la misión así que ahora más bien piensa en un acoplamiento en órbita lunar entre la cápsula Orión en la que viajará la tripulación y el aterrizador que usarán para bajar a la Luna y subir. Al estilo del programa Apolo. Aunque el programa Apolo usaba un sólo cohete para lanzar la misión y Artemisa 3 necesitará dos.
Pero en cualquier caso hay que recordar que si bien la administración Biden ha dicho que apoya el programa Artemisa no ha dicho nada acerca de lo de 2024. Y en esta casa seguimos sin creernos que ningún ser humano vaya a pisar la Luna ese año. Entre otras cosas porque no hay que olvidar que la NASA no tiene aún listos ni el cohete ni la cápsula tripulada ni el aterrizador lunar que necesita para la misión.
PPE y HALO en la cofia alargada del Falcon Heavy – NASA
SpaceX por su parte tendrá que tener lista a tiempo la versión alargada del Falcon Heavy. Y además tendrá que tener listo un nuevo edificio de ensamblado en el Centro Espacial Kennedy que permita procesar en posición vertical los dos módulos para el lanzamiento. Pero no es algo que parezca imposible en absoluto; de hecho ya estaba trabajando en ello para satisfacer las condiciones de un contrato con el Pentágono que la empresa ganó el año pasado.
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