Aunque SpaceX tiene una cierta prisa para tener en órbita el número de satélites mínimo para empezar a hacer pruebas de su sistema de acceso a Internet Starlink la pela es la pela. Así que en la mañana de 13 de junio de 2020 ha hecho el primer lanzamiento compartido de satélites Starlink. En este caso en vez de lanzar 60 de estos satélites lanzó 58 junto con tres SkySat de Planet Labs. En total es el noveno lanzamiento dedicado a poner en órbita satélites Starlink con lo que ya llevan lanzados 540 si incluimos los dos prototipos.
PlanetLabs, por su parte, tiene contrado otro lanzamiento con SpaceX antes de que termine julio en el que irán otros tres SkySat, con lo que dispondrá de 21 en órbita. Estos satélites tienen una resolución de 50 centímetros y tal y como están diseñadas sus órbitas la empresa puede obtener hasta 12 imágenes cada día del mismo punto de la superficie de nuestro planeta.
Se han decidido a ampliar su flota porque la demanda de ese tipo de imágenes está subiendo con las complicaciones que está suponiendo para viajar e ir a inspeccionar sitios a causa de la epidemia de COVID–19. De hecho en lo que va de 2019 ha multiplicado por tres sus ingresos respecto a 2018.
Los tres SkySat encima de la pila de satélites Starlink – Planet Labs
Pero según Will Marshall, el director de la empresa, lo que se lo ha permitido es que SpaceX ha reducido el precio de los lanzamientos en dos terceras partes gracias a la reutilización de varios componentes de sus cohetes.
De hecho la primera etapa del Falcon 9 que lanzó la misión de hoy era la misma que había puesto en órbita las cápsulas de carga Dragon 19 y Dragon 20. Y ha aterrizado sin problemas en el espaciopuerto flotante Of Course I Still Love You, así que podrá volver a ser utilizada. Las dos mitades de la cofia protectora también son reutilizadas. En concreto del lanzamiento del JCSAT-18 y del primer lanzamiento Starlink de 2020.
El lanzamiento se llevó a cabo sin problemas así que los SkySat irán por su lado hacia sus órbitas definitivas mientras que los 58 Starlink irán hacia la suya. Así que es posible que en los próximos días puedas ver pasar el tren de satélites. Lo puedes comprobar en la web de James Darpinian.
El que los Starlink se vean tanto no es una buena cosa para la astronomía o simplemente para el cielo nocturno. Así que tras muchas protestas SpaceX ha empezado a intentar mitigar ese problema. Una de las soluciones que está probando es añadir unos parasoles a los satélites para minimizar la cantidad de luz que reflejan. El lanzamiento del 4 de junio incluía uno de estos satélites con parasol. Y como por lo visto está demostrando ser bastante efectivo SpaceX ha anunciado que en el segundo lanzamiento Starlink a partir del de hoy ya todos lo incorporarán.
Con el de hoy SpaceX ha llevado a cabo 87 lanzamientos de Falcon 9, que ya es desde hace algún tiempo el cohete estadounidense en activo con más lanzamientos en su haber. Ha sido la recuperación número 55 de una primera etapa desde que en diciembre de 2015 se produjo la primera.
Una curiosidad del lanzamiento es que SpaceX no ha hecho una prueba de encendido estática del cohete antes de lanzarlo. Es una prueba que hasta ahora venían haciendo rutinariamente en la que unos días antes del lanzamiento se encienden los motores durante unos segundos para comprobar su funcionamiento. Pero para este lanzamiento, como decía, se lo han saltado. A lo mejor consideran que los lanzamientos previos ya sirven de prueba. Y en cualquier caso los ordenadores de a bordo son capaces de parar el lanzamiento en los primeros instantes posteriores al encendido de los motores si detectan algún problema con ellos.
Otra curiosidad es se produjo desde desde el Complejo de Lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral, el mismo desde el que despegó el anterior lote de satélites Starlink el pasado 4 de junio. Esto establece un récord en la reutilización de la misma plataforma por parte de SpaceX y lo deja en nueve días, siete horas y 56 minutos.
Por cierto que si vives en Estados Unidos o en Canadá ya puedes irte apuntando para que te avisen cuando Starlink empiece a dar servicio de pruebas en tu zona.
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