Impresión artística de la misión Polaris Dawn en órbita – SpaceX/Programa Polaris
SpaceX acaba de hacer pública la existencia del programa Polaris. En él busca expandir las capacidades de sus vehículos en lo que se refiere a misiones tripuladas. Constará de tres misiones, la última de las cuales será la primera misión tripulada de un Starship. Este anuncio llega apenas cuatro días después de que Elon Musk hiciera una actualización del estado de desarrollo del Starship.
Por ahora sólo hay datos con un poco de detalle de la primera de las tres misiones, adecuadamente llamada Polaris Dawn, Polaris Amanecer. Durará cinco días y tendrá lugar como pronto en el último trimestre de 2022. Su tripulación estará formada por Jared Isaacman, Sarah Gillis, Anna Menon y Scott Poteet. El objetivo es lanzar la misión tripulada que orbite la Tierra a mayor altitud de la historia –a ratos cruzarán los cinturones de Van Allen– y llevar a cabo el primer paseo espacial de una misión privada de la historia; también harán algo de investigación médica.
Sí, Jared «Rook» Isaacman es el mismo que pagó por la misión Inspiration4 y como en aquella ocasión uno de los objetivos de su vuelo será recaudar fondos para el Hospital de Investigación Infantil de San Judas. Será el comandante de la Polaris Dawn. Scott «Kidd» Poteet es el jefe de negocios de Draken International, la aerolínea privada de reactores militares de Isaacman, además de haber actuado como director de la misión Inspiration4, y será el piloto. Menon y Gillis por su parte son empleadas de SpaceX y participarán como especialistas de la misión. Gillis es responsable del programa de entrenamiento de astronautas de SpaceX y entrenó a la tripulación de Inspiration4. Menon, por su parte, ha sido directora de varias misiones de la empresa y ha llevado las comunicaciones desde el el centro de control de SpaceX con las tripulaciones de varias misiones, entre ellas Inspiration4.
Tripulación de la misión Polaris Dawn. De izquierda a derecha Anna Menon, Sarah Gillis, Scott «Kidd» Poteet y Jared Isaacman – SpaceX/Programa Polaris
Una curiosidad es que Anna Menon está casada con Anil Menon, uno de los miembros del grupo más reciente de candidatos a astronauta de la NASA, que justo en enero de 2022 comenzó sus dos años de formación. Así que es muy probable que ella sea la primera de los dos en ir al espacio.
Lo realmente interesante de esta misión es lo del paseo espacial: se utilizará para ello una versión modificada del que se ha venido usando hasta ahora en las misiones tripuladas de SpaceX convenientemente adaptado para ser utilizado en el exterior de la nave; el actual sólo está pensado para ser usado en su interior. Quién sabe, con unas botas adecuadas y un equipo de soporte vital adecuado podría ser el traje que la NASA está buscando para las misiones del programa Artemisa a la Luna.
Lo de la altitud está bien pero no es especialmente relevante más allá de demostrar las capacidades máximas del Falcon 9 que lance la misión y de la Crew Dragon que la vuele. Eso sí, si tiene que orbitar la Tierra a más altitud que cualquier otra tendrá que superar los 1.372 kilómetros de la Gemini 11. Esto es más del doble de los 585 km de Inspiration4.
Otra cosa que probará esa misión es el uso de satélites Starlink para mantener las comunicaciones utilizando sus láseres.
Impresión artística de Polaris 3 tras la separación del Starship
La segunda misión Polaris, aún sin fecha, será más de lo mismo. Pero la auténtica estrella del programa será la tercera misión, que será la primera misión tripulada de un Starship, para lo que por supuesto aún no hay fecha porque primero tendrá que volar algún Starship que otro y volver de una pieza a tierra; y luego tendrán que añadirle y probar un sistema de soporte vital.
El programa Polaris está en Twitter como @PolarisProgram. Isaacman. Poteet y Gillis lo están como @rookisaacman, @KiddPoteet y @Gillis_SarahE. Si Anna Menon tiene cuenta no he sido capaz de encontrarla.
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