El sexto lanzamiento de SpaceX en 2018 ha servido para poner en órbita el quinto lote de diez satélites de la segunda generación del sistema de telefonía móvil Iridium, conocida como Iridium–next. El objetivo es que cuente con 66 satélites activos en órbita, con otros nueve listos para ser utilizados como sustitutos por si alguno falla, y otros seis en tierra por si se agotan los repuestos en órbita. La idea es que estén todos en órbita a finales de 2018, con lo que aún hay que hacer al menos otros tres lanzamientos, aunque el último será compartido con la misión Grace ya que sólo tendrá que incluir cinco satélites Iridium–Next.
Este lote de satélites fue puesto en órbita por un Falcon 9 cuya primera etapa, la B1041, había sido utilizada para lanzar el tercer lote y recuperada después. Pero en esta ocasión SpaceX no intentó recuperarla ya que últimamente está optando por no recuperar etapas para hacer sitio en sus instalaciones para las del bloque 5, que están a punto de entrar en servicio, y que en principio serán el modelo definitivo. Aún así la primera etapa llevó a cabo todas las maniobras correspondientes a un intento de recuperación para que la empresa pudiera recoger todos los datos posibles.
Lo que sí intentó fue recuperar la mitad de la cofia protectora, pero en este caso el paracaídas se retorció tras desplegarse, con lo que la cofia chocó contra el agua a gran velocidad. Elon Musk ha dicho que en las próximas semanas harán pruebas de lanzamiento desde un helicóptero para ver qué ha sucedido.
Mr. Steven, el barco cazador de cofias
Estas cofias, que SpaceX denomina modelo 2.0, tienen un sistema de guiado que les permite, tras separarse del cohete, dirigirse hacia un punto en el que un barco las recogerá. Se calcula que cada una cuesta unos cinco millones de dólares; de ahí el interés por recuperarlas. El 22 de febrero casi consiguen cazar media cofia.
Por algún motivo que todavía no está claro del todo la NOAA prohibió a SpaceX retransmitir todo el lanzamiento, así que no hay vídeo de la separación de los satélites en órbita, pero habrá sido similar a la de la cuarta tanda:
Here's what we could be seeing right now if it wasn't for NOAA... #SpaceX
— Michael Baylor (@nextspaceflight) 30 de marzo de 2018
These are the Iridium satellites deploying from the Iridium-3 mission. The clip is edited to speed up the process. pic.twitter.com/poz8558iNG
SpaceX ha dicho que quiere hacer entre 25 y 30 lanzamientos en 2018. Teniendo en cuenta que, como decía ahí arriba, este es el sexto del año y que en las próximas cuatro semanas tiene planeados otros tantos lanzamientos la empresa podría estar a finales de abril con diez lanzamientos completados. Así que no parece descabellado lo de los 25 a 30 lanzamientos.
Para Iridium es el cuarto lanzamiento en nueve meses, algo que no se aleja mucho de la cadencia deseada de un lanzamiento cada dos meses, con lo que también parece probable que para finales de 2018 pueda tener todos sus satélites de nueva generación en órbita.
Globalmente es el lanzamiento número 30 del año. Desde 1987 no se producía este número de lanzamientos en el primer trimestre –y China tiene otro planeado para el día 31–. Pero dada la cadencia acelerada de lanzamientos que se está viendo en todo el mundo es muy probable que en poco tiempo esta cifra nos parezca normal o incluso escasa.
(Algunos datos vía Spaceflight 101).
