SpaceX ha lanzado hoy su tercera misión tripulada dentro del programa de misiones comerciales de la NASA. Conocida como Crew–2 su objetivo es llevar a la Estación Espacial Internacional a Shane Kimbrough y Megan McArthur de la NASA, Thomas Pesquet de la Agencia Espacial Europea (ESA), y Akihiko Hoshide de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
La peculiaridad de esta misión es que tanto la cápsula en la que van los cuatro astronautas como la primera etapa del cohete que la lanzó habían sido utilizadas ya en misiones anteriores. Es la primera vez en la era espacial que se reutiliza una cápsula tripulada; es también la primera vez que se lanza una cápsula tripulada en un cohete parcialmente reutilizado.
En concreto es la Crew Dragon Endeavour, que es la misma en la que Bob Behnken y Doug Hurley viajaron a la Estación Espacial Internacional en la misión DM-2. La misión DM-2 fue la primera misión tripulada de una Crew Dragon, aunque aún era una misión de prueba que se llevó a cabo sin ningún problema. En la DM–1 una Crew Dragon no tripulada viajó a la EEI y volvió sin ningún problema, aunque luego esa cápsula estalló durante unas pruebas.
Por su parte la primera etapa del Falcon 9 que la puso en órbita esta mañana es la B1061, que es la misma que lanzó la Crew Dragon Resilience en la misión Crew–1 en noviembre de 2019. La B1061 aterrizó de vuelta en el espaciopuerto flotante Of Course I Still Love You, por lo que podrá volver a ser utilizada. Es la ocasión número 80 en la que SpaceX recupera una primera etapa; la número 58 que lo hace en el mar.
La Crew Dragon Endeavour, por su parte, viaja desde rumbo a la Estación, a dónde está previsto que llegue el sábado 24 a las 11:10, hora peninsular española (UTC +2), para acoplarse automáticamente en el puerto frontal del módulo Harmony. Y así, durante unos días, habrá dos Crew Dragon acopladas a la Estación, la Endeavour y la Resilience. A ver si les hacen una foto.
La tripulación de la Crew–2. De izquierda a derecha: Shane Kimbrough, Megan McArthur, Thomas Pesquet y Akihiko Hoshide - NASA
Volver a utilizar tantos componentes del sistema como se pueda es una de las mayores ventajas de los cohetes y cápsulas de SpaceX –las Dragon de carga también son reutilizables– y es algo que ha permitido a la NASA ahorrarse un montón de dólares al contratar así el lanzamiento de tripulaciones a la EEI.
De hecho la NASA en estas misiones es el cliente, pero quién controla el lanzamiento y el funcionamiento durante la misión de la cápsula es SpaceX, tal y como se puede oír en el vídeo. Las cápsulas –y los cohetes– siguen siendo propiedad de SpaceX, que los puede usar para otras misiones o clientes. Eso sucederá, por ejemplo, con la Crew Dragon Resilience. A su vuelta de la Estación, lo que sucederá cuatro días después de la llegada de la Endeavour, será preparada para llevar a cabo la misión Inspiration4, una misión completamente privada en la que no está involucrada ninguna agencia espacial.
Los cuatro tripulantes de la Endeavour están en Twitter, así que tras el lanzamiento los he añadido a mi lista En el espacio. Pero por si quieres sus cuentas individuales son @astro_kimbrough, @Astro_Megan, @Thom_astro y @Aki_Hoshide.
SpaceX, igual que ha hecho en misiones tripuladas anteriores, está emitiendo en directo casi todo el vuelo; se puede seguir en su canal de YouTube.
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