La Starliner atracada en la EEI con Egipto al fondo – NASA
Boeing y la NASA acaban de anunciar que, una vez más, retrasan la vuelta a tierra de la cápsula tripulada Starliner. En lugar de el 26 de junio, que era la última fecha anunciada, ahora será en julio.
Esto separa el desacoplamiento y aterrizaje de la Starliner de los paseos espaciales previstos en la Estación Espacial Internacional (EEI) para los próximos 24 de junio y 2 de julio. Y da más tiempo (aún) a los equipos de la misión para revisar los datos del sistema de propulsión.
Según Steve Stitch, el responsable del Programa de tripulaciones comerciales de la NASA,
Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misiones. Estamos dejando que los datos guíen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores [del sistema de maniobra] que observamos durante el encuentro y el acoplamiento. Además, dada la duración de la misión, es apropiado que llevemos a cabo una revisión a nivel de agencia, similar a la que se hizo antes del regreso de la misión Demo-2 de de SpaceX después de dos meses en órbita, para documentar la aceptación formal de la agencia de proceder según lo previsto.
Esa revisión de la que haba Stitch también se hizo en el caso de la primera misión tripulada de una Crew Dragon, así que no es algo que hayan decidido hacer específicamente para la Starliner. Sólo que la misión de la Crew Dragon fue como la seda. Aunque también es verdad que para cuando las Crew Dragon empezaron a volar en 2019 las Dragon de carga llevaban volando desde 2010. Y esa es una experiencia y una ventaja con la que Boeing no cuenta.
En cualquier caso, si hubiera una emergencia que lo necesitara, Butch Wilmore y Sunita Williams están autorizados a emprender el regreso en cualquier momento a bordo de la Starliner.
El anuncio dice que no hay prisa para que la Starliner abandone la Estación, ya que hay abundantes suministros en a bordo y el calendario de actividades de la EEI está relativamente despejado hasta mediados de agosto. Pero sin embargo hasta ahora Stitch ha dicho en varias ocasiones que la Starliner puede permanecer hasta 45 días atracada en la EEI. Así que si respetan eso –que a estas alturas vaya usted a saber– la fecha tope para que la cápsula deje la Estación sería el 21 de julio.
Más allá de la fecha de retorno a tierra de la Starliner la gran duda es cuándo podrá entrar la cápsula en servicio regular. Antes del lanzamiento de esta misión se hablaba de principios de 2025. Pero mi impresión es que va a haber tantas cosas que revisar y arreglar –aún no saben qué causa las fugas de helio, por ejemplo– que probablemente no sea, como muy poco, hasta finales de ese año. Si no se va a 2026.
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