Después de haber sido sometido con éxito a las pruebas de vibración y sonido que buscaban asegurarse de que podría sobrevivir a su lanzamiento el sistema óptico del Telescopio Espacial James Webb está ya en el Centro Espacial Johnson de la NASA para comprobar que el frío del espacio tampoco le afecta negativamente.
Para eso pasará tres meses en la Cámara A del centro, en la que será sometida a condiciones similares a las que se encontrará en el espacio durante su misión: vacío absoluto y 236 ºC bajo cero.
Si de nuevo todo va bien, como es de esperar, el sistema óptico del JWST será enviado a las instalaciones de Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach, California, para el ensamblado y pruebas finales antes de ser enviado al espaciopuerto de Kourou, desde donde está previsto que sea lanzado en 2018 por un Ariane 5 ECA.
Se suele hablar del JWST como sustituto del telescopio espacial Hubble, aunque en realidad el Webb está diseñado para trabajar principalmente en el infrarrojo; de ahí el recubrimiento de oro de sus espejos. En este sentido es más parecido a otro telescopio espacial de la agencia bastante menos conocido, el Spitzer
Eso sí, el Webb será mucho más sensible que el Spitzer y que cualquiera de los instrumentos del Hubble; su espejo será el más grande jamás puesto en el espacio.
La utilidad que tiene observar en el infrarrojo es que permite ver a través de las nubes de polvo y gas que bloquean gran parte de la luz visible y que están presentes en numerosos lugares del universo. Además, la mayoría de los objetos del universo, con la excepción de las estrellas, emiten principalmente en el infrarrojo, por lo que en esa parte del espectro hay más cosas que ver. Finalmente, el infrarrojo es también más adecuado para ver los objetos más distantes del universo porque la luz que emiten, debido a las enormes distancias que ha tenido que recorrer antes de llegar a nosotros, está desplazada al infrarrojo.
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