Con años de retraso y un coste también muy superior a lo previsto el personal de Northrop Grumman en Redondo Beach en California en por fin ha terminado todas las pruebas del telescopio espacial James Webb, que por fin está listo para ser empaquetado para su lanzamiento desde el espaciopuerto de Kourou en la Guayana Francesa y ser enviado hacia allí.
Una vez que Webb llegue a Kourou tocará configurarlo para el vuelo. Para ello, se llevarán a cabo las comprobaciones pertinentes para ver que nada se ha dañado durante el viaje y luego se cargarán los tanques de combustible del sistema de propulsión. A continuación el observatorio será acoplado con su cohete, un Ariane 5 proporcionado por la ESA, y se llevará a cabo un ensayo general antes de que sacar el conjunto a la plataforma de lanzamiento dos días antes del lanzamiento.
Por ahora el lanzamiento sigue programado para el 31 de octubre, aunque aún es necesario despejar ciertas dudas sobre el comportamiento de las cofias diseñadas especialmente para el lanzamiento del Webb; en un lanzamiento anterior no funcionaron exactamente como se esperaba.
Un detalle curioso es que el telescopio, una vez metido en su contenedor de viaje, es tan pesado que no podrá viajar a Kourou en avión porque en la carretera que va del aeropuerto internacional de la Guayana Francesa al Centro Espacial Guayanés hay siete puentes que no pueden soportar los 6.500 kilos del telescopio más los de su contenedor más los del camión que tendría que transportarlos. Así que viajará en barco. Pero la fecha de su partida y su ruta se mantendrán en secreto por si los piratas.
El lanzamiento del Webb será sin duda uno de los seguidos con más atención de todos los tiempos porque son diez minutos que pueden dar al garete con muchos años de trabajo. Y reconstruir el Webb en caso de que fuera perdido en el lanzamiento no es algo que nadie se pueda plantear.
Impresión artística del lanzamiento del JWST en un Ariane 5 – ESA/D. Ducros
Pero mucho más aterrador será el proceso que seguirá el telescopio para desplegarse una vez en el espacio mientras viaja hacia su destino en el punto de Lagrange L2 del sistema Sol–Tierra.
El telescopio está en Twitter como @NASAWebb. Pero a pesar del nombre de la cuenta no hay que olvidar que tanto la Agencia Espacial Europea (ESA) como la Agencia Espacial Canadiense (CSA) participan también en el proyecto. De hecho la ESA tiene también una cuenta de Twitter dedicada al telescopio, @ESA_Webb.
Por cierto que hablando de nombres en las últimas semanas hay un cierto runrún acerca de si al Webb se le cambiará el nombre antes de ser lanzado. El nombre se lo puso el entonces administrador de la NASA Sean O'Keefe en 2002 de forma unilateral. Y ahora hay ciertas dudas bastante razonadas acerca del papel de James Webb, director de la NASA de 1961 a 1968, en la implementación de ciertas políticas discriminatorias contra el colectivo LGTB+.
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