Hace unos días hablábamos de cómo el telescopio espacial James Webb empezaba a recibir luz de las estrellas tras la activación de la NIRCam. Decíamos que iba a verla 18 veces, una vez por espejo de los que forma el espejo primario. Este vídeo ilustra el proceso.
La estrella en cuestión es HD 84406. Está situada en la Osa Mayor. Y fue escogida porque es brillante y está aislada y el Webb la puede ver todo el año, lo que permitía usarla independientemente de en qué época del año fuera lanzado el telescopio.
A lo largo de aproximadamente 25 horas el Webb hizo 156 exposiciones desde posiciones ligeramente distintas. Como la NIRCam tiene 10 detectores esto produjo un total de 1.560 imágenes que forman un mosaico de más de 2.000 millones de píxeles. Esto se hizo así porque no se podía saber de antemano en qué parte de los sensores iban a caer los fotones reflejados por cada uno de los 18 espejos. Pero lo cierto es que cayeron muy cerca del centro del mosaico, lo que coincidió con las pruebas y ensayos hechos antes del lanzamiento.
Luego vino el proceso de identificar a qué espejo se corresponde cada uno de los puntos. Esto se hizo moviendo uno a uno los espejos para ver cuál de los 18 puntos se movía en el mosaico. Y este es el resultado:
18 puntos de luz, 18 espejos. B5, C5 y B6 son los espejos del ala izquierda; C2, B2 y B3 son los del ala derecha; los demás son los de los 12 segmentos centrales. Los puntos más grandes se corresponden a espejos más desenfocados; los que además están alargados son de espejos que están inclinados respecto a la posición que deben tener - NASA
Con esto el equipo de la misión apenas ha completado el paso 1 del proceso de alineación y enfocado del telescopio:
- Identificación de la imagen de cada segmento para saber qué imagen es de cada espejo.
- Alineación de segmentos para que la imagen de cada uno de ellos esté en un punto determinado y controlado.
- Apilamiento de imágenes para que las 16 imágenes caigan en un solo punto.
- Enfoque grueso con la curvatura de los espejos individuales.
- Enfoque fino con las ópticas internas de los instrumentos del Webb.
- Alineación para los demás instrumentos, y es que en los pasos anteriores sólo de trabaja con la NIRCam.
- Alineación final una vez que se han hecho los ajustes para cada instrumento.
El siguiente paso es mover los espejos cuidadosamente para que los fotones que refleja cada uno caigan en una posición que se corresponde a la posición relativa de los espejos. Luego cada uno de ellos será alineado y enfocado individualmente antes de mover de nuevo los espejos para que todos los fotones caigan en el mismo punto, lo que les llevará al punto 3. Mientras tanto el Webb será como 18 telescopios que trabajan cada uno a su aire.
Mientras hacen eso tanto los espejos como los instrumentos irán alcanzando su temperatura de trabajo de -236ºC y con eso se podrán ir enfocando las imágenes. Pero es un proceso que llevará tiempo: no se espera que la NASA publique las primeras imágenes obtenidas por el Webb una vez en funcionamiento hasta junio de este año.
Por cierto que en ese vídeo también descubrimos que a pesar de no lleva cámaras para seguir su despliegue el Webb es capaz de hacerse una especie de selfie, aunque en él sólo sale el espejo primario. Para ello la NIRCam incorpora un objetivo especial que en este caso permite ver que uno de los espejos ya apunta directamente a la cámara:
El espejo primario del Webb visto por la NIRCam – NASA
La página Where is Webb? permite ver el estado general del telescopio en tiempo real; y también información en la cuenta de Twitter @NASAWebb, gestionada por la NASA, y en @ESA_Webb gestionada por la Agencia Espacial Europea (ESA).
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