La Cygnus 17 antes de que el brazo robot de la Estación la soltara para su último viaje – Sergei Korsakov/Roscosmos
Una reentrada controlada en la atmósfera a media mañana del 29 de junio de 2022 ha puesto fin a la misión de la cápsula de carga Cygnus 17 «S.S. Piers Sellers» tras su partida de la Estación Espacial Internacional (EEI) a primera hora de la tarde del día 18 de junio de 2022. A bordo iban un par de toneladas de material de desecho y ya no necesario en la Estación, que se desintegraron junto con ella. Aunque antes soltó en órbita el CubeSat NACHOS.
Y también deja atrás la comprobación fehaciente de que es posible subir la órbita de la EEI utilizando el motor de una cápsula Cygnus.
Llegó a la EEI el 21 de febrero con 3.800 kg de material para investigaciones y hardware y suministros para la tripulación. Se reparten en 1.352 kg de suministros para la tripulación; 896 kg de material para investigaciones científicas; 60 kg de equipo para paseos espaciales; 1.308 kg de hardware para la Estación; y 35 kg de equipos informáticos.
Como es costumbre con las cápsulas Cygnus, la Cygnus 17 llevaba el nombre de una persona importante en la investigación espacial. En este caso el de Piers Sellers, un astronauta de la NASA veterano de tres misiones del programa de transbordadores espaciales fallecido en 2016 a causa de un cáncer.
Configuración de la EEI tras la partida de la Cygnus 17. Las progress 80 y 81 son las Progress MS-19 y MS-20 en la denominación que usa la NASA y sólo la NASA – NASA
Las Cygnus son, junto con las Dragon y las Progress, los tres tipos de cápsula de carga que ahora mismo dan servicio a la Estación Espacial Internacional. Pero a Northrop Grumman (NG), el fabricante de la Cygnus, sólo le quedan dos primeras etapas disponibles para el cohete Antares 203 que las lanza las Cygnus. Y es que son –o eran– fabricadas en Ucrania por Yuzhnoye/Yuzhmash. Y tras la invasión rusa se ha cortado el suministro y no está claro si ni cuándo podrá ser retomado.
Así que como mucho se podrán lanzar las Cygnus 18 y 19. A menos que NG encuentre una fuente alternativa para esas primeras etapas. O que certifique las Cygnus para ser lanzadas en otro cohete. Y ahora mismo ninguna de las dos soluciones parece fácil.
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