.@northropgrumman’s Cygnus space freighter was released from the Canadarm2 robotic arm at 7:01am ET today, ending its five-and-a-half month stay at the orbiting laboratory. More… https://t.co/F55tLmJiXr pic.twitter.com/fge7xHiav6
— International Space Station (@Space_Station) July 12, 2024
Tras dejar la Estación Espacial Internacional (EEI) poco después del mediodía del día 12 la cápsula de carga Cygnus 20 hacía una reentrada controlada en la atmósfera para su destrucción a primera hora de la tarde del día 13. Eso ponía fin a su misión.
La Cygnus 20 «Patricia “Patty” Hilliard Robertson», que había llegado el 1 de febrero a la Estación, llevaba a bordo 3.726 kilos de carga. Incluían 1.129 kilos de suministros para la tripulación de la EEI; 1.369 de kilos para investigaciones científicas; 16 kilos de materiales para paseos espaciales; 1.131 kilos de material para la Estación propiamente dicha; y 16 kilos de material informático.
Para el final de su misión llevaba a bordo material de desecho y ya no necesario a bordo de la Estación que se desintegró con ella durante la reentrada. Además llevaba acoplado a su exterior el conjunto de instrumentos STP-H5 (Space Test Program - Houston 5, Programa de pruebas espaciales – Houston 5). Se trataba de un palé con doce instrumentos que fue lanzado en la cápsula de carga Dragon 10 en febrero de 2017. Estuvo fijado al exterior de la Estación hasta que fue acoplado a la Cygnus 20.
Su sucesora, la Cygnus 21 tenía previsto su lanzamiento y acoplamiento con la Estación Espacial Internacional para el 5 de agosto pero lo más probable es que se retrase.
El motivo está en que a Northrhop Grumman se le terminaron los cohetes Antares 230+ con los que lanzaba las Cygnus y aún no tiene listo el Antares 300 que lo va a sustituir. Por lo que en su momento no le quedó más remedio que programar el lanzamiento de al menos las las Cygnus 20, 21 y 22 con otro cohete. Y el elegido para ello fue el Falcon 9. De hecho la Cygnus 20 la lanzó un Falcon 9.
Lo que pasa es que el fallo del más reciente lanzamiento de un Falcon 9 ha hecho que la Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos haya abierto una investigación al respecto. Y esa investigación deja al Falcon 9 en tierra hasta que se hayan determinado y corregido las causas a satisfacción de la FAA. De ahí que las Cygnus, entre otras naves, observatorios y satélites -el manifiesto de lanzamientos del Falcon 9 es impresionante– probablemente vayan a ver retrasados sus lanzamientos.
No es un problema grave porque en la EEI siempre se trabaja con un margen de reservas par cualquier tipo de problemas. Y aún quedan en servicio las cápsulas de carga Progress rusas. Pero vuelve a demostrar la importancia de tener varias opciones en cuanto a cápsulas y lanzadores.
