La Dragon 18 fotografiada sobre Canadá tras su partida – NASA/Christina Koch
un amerizaje a unos 500 kilómetros al suroeste de Long Beach en California a las 00:21, hora peninsular española, del 28 de agosto de 2019 ponía fin a la misión de la cápsula de carga Dragon 18. Trae de vuelta de la Estación Espacial Internacional 1.538,5 kilos de muestras producidas por distintos experimentos que van desde unos ratones a muestras de tejido para el estudio del Alzheimer o de la enfermedad de Parkinson pasando por segmentos de fibra óptica producidos en caída libre.
Venían también a bordo un traje espacial para ser puesto a punto y CIMON, el compañero robot con el que estuvo interactuando Alexander Gerst.
Ahora será llevada rápidamente a puerto, dónde se extraerá la carga que tiene que ser entregada con urgencia en destino –el contrato con la NASA especifica un máximo de 48 horas desde que la cápsula deja la EEI–; luego la cápsula será llevada en tren a las instalaciones de SpaceX en Texas donde serán procesados el resto de la carga y luego la cápsula propiamente dicha.
Esta Dragon en concreto es la primera que viaja tres veces al espacio, ya que es la misma que voló en las misiones Dragon 6 y Dragon 13.
La Dragon 18 ya izada a bordo del barco de recuperación. Se pueden ver las insignias de las dos misiones que lleva voladas – SpaceX
El próximo lanzamiento de una Dragon está previsto para diciembre de 2019.
Las Dragon son las únicas cápsulas de carga que dan servicio a la EEI que cuentan con la capacidad de traer carga de vuelta en una cantidad apreciable; las Soyuz apenas pueden traer unos kilos además de sus tripulantes. Pero en el futuro esto cambiará con la entrada en servicio de la Soyuz-GVK, una cápsula de carga basada en las Soyuz tripuladas diseñada para volver de una pieza a casa.
