This a very cool review of the Shenzhou-12 mission from China's human spaceflight agency, CMSA, posted on Weibo. https://t.co/euGBkTQpOf pic.twitter.com/aRWS5oUX9T
— Andrew Jones (@AJ_FI) September 17, 2021
El viernes 17 de septiembre de 2021 la cápsula tripulada Shenzhou 12 aterrizaba en el desierto del Gobi tras 92 días y cuatro horas en el espacio. A bordo iban los astronautas Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo, los miembros de la primera misión tripulada a la estación espacial china. Llevaban allí desde el 17 de junio.
Ha sido la primera vez desde mayo de 2000 en la que dos estaciones espaciales están ocupadas a la vez. En aquel entonces la misión STS-101 de la NASA estaba en la Estación Espacial Internacional (EEI) y la Soyuz TM-30 estaba en la Mir. Aunque esto es un poco una cuestión de semántica: ha habido dos vuelos en 2012, 2013 al laboratorio espacial Tiangong 1 y otro en 2016 al Tiangong 2. Durante ambos EEI estaba también ocupada. Pero China no les llamaba estaciones espaciales a Tiangong 1 y 2 sino laboratorios espaciales.
Durante su estadía a bordo de la estación, que duró 90 días, tuvieron la oportunidad de comprobar el funcionamiento de los sistemas de soporte vital del módulo central Tianhe, instalar equipos para futuras misiones, dar un par de paseos espaciales para configurar la estación para su funcionamiento, realizar experimentos, tomar imágenes de la Tierra, y participar en actividades de divulgación acerca de su misión.
Nie Haisheng (centro), Liu Boming (derecha) y Tang Hongbo - Xinhua News
Sus 90 días y cuatro horas en el espacio pulverizan el récord anterior de una misión tripulada china, establecido en 33 días por la Shenzhou 11 en 2016. Pero a su vez su récord va a verse pulverizado, si todo va según lo previsto, por la tripulación de la Shenzhou 13, que debería dejarlo en unos 180 días. Su lanzamiento está previsto para el 3 de octubre y su retorno en marzo de 2022.
Aunque antes se producirá –los rumores dicen que sobre el 20 de septiembre– el del carguero Tianzhou 3, que llevará los suministros necesarios. Mientras, el Tianzhou 2, que estaba acoplado al puerto posterior de la estación, se ha mudado al puerto frontal tanto para entrenamiento del control de la misión como para poder comprobar que se puede transferir combustible de los cargueros a la estación a través de los conectores del puerto frontal. La transferencia a través del puerto trasero ya ha sido comprobada. La misión del Tianzhou 2 terminará con una reentrada controlada en la atmósfera sobre el Pacífico, igual que sucedió con el Tianzhou 1.
Después de la Shenzhou 14 la secuencia de lanzamientos de la fase de construcción de la estación espacial china es esta:
- Marzo-abril de 2022: lanzamiento del carguero Tianzhou 4.
- Mayo de 2022: lanzamiento de la Shenzhou 14.
- Mayo-junio: lanzamiento del módulo Wentian. Este módulo proporcionará sistemas redundantes de navegación, propulsión y control de orientación. Atracaré en el puerto frontal de Tianhe tras su lanzamiento, pero luego el brazo robot del módulo lo moverá a uno de los puertos laterales.
- Agosto-septiembre: lanzamiento del módulo Mengtian. Igual que Wentian irá primero al puerto central y luego será cambiado al puerto lateral que quede libre. Así la estación adoptará su forma de T definitiva.
Impresión artística de la estación completa en órbita - CNSA
Luego aún queda el lanzamiento del telescopio espacial Xuntian. De características similares al Hubble orbitará la Tierra en la proximidad de la estación china, a la que puede acoplarse cuando sea necesario para reparaciones y mantenimiento.
Hay dos cuentas no oficiales en Twitter que sirven para estar al tanto –dentro de lo posible– de la actividad del programa espacial chino, @CNSA Watcher, y de la estación propiamente dicha, @TGSpaceStation. Y también está Andew Jones, un periodista especializado en el programa espacial chino; su cuenta es @AJ_FI.
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