El amerizaje de la Crew Dragon Endeavour a las 19:06, hora peninsular española (UTC +2), del 25 de abril de 2022 ponía fin a la misión Axiom Ax-1, la primera misión tripulada privada a la Estación Espacial Internacional (EEI). Eso sí, termina con nueve días de retraso sobre las previsiones originales porque la mala meteorología en las zonas de amerizaje en el Golfo de México y frente a la costa de Florida en el Atlántico fue retrasando el retorno una y otra vez.
Es la sexta misión de una Crew Dragon en su carrera; y en concreto es la tercera para la Endeavour. Ha sido el vuelo tripulado número 254 a la Estación Espacial Internacional.
Así que una pregunta que cabe aquí es si la NASA va a cobrar un suplemento a Axiom por los días extra a bordo de su tripulación o qué. El coste de la misión Ax-1 no es público, aunque el Interventor general de los Estados Unidos estima que una plaza en una Crew Dragon sale en unos 55 millones de dólares. Y Axiom también paga a la NASA por el alojamiento de la tripulación, como el acceso al sistema de soporte vital de la estación, la comida y el aseo. Y poner en órbita cada gramo extra de comida, bebida, aire y otros consumibles que hayan usado estos días cuesta una pasta. Pero por otro lado se sabe que Axiom ha obtenido algún descuento a cambio de traer de vuelta muestras de experimentos y algunos equipos de la NASA en la Endeavour. En cualquier caso, se quedará probablemente en un misterio sin resolver.
#Ax1: The First All-Private Crew to the @Space_Station pic.twitter.com/Ud4E81YePy
— Axiom Space (@Axiom_Space) April 25, 2022
En total Miguel López-Alegría, Larry Connor, Mark Pathy, y Ethan Stibbe han estado 15 días y medio a bordo de la Estación desde su llegada el pasado 9 de abril. Y también cabe preguntarse qué han estado haciendo esta semanita extra a bordo de la EEI, pues los experimentos que llevaban para trabajar en ellos en principio estaban pensados para su misión original. Tampoco sabemos cuándo se les habrá terminado la paella valenciana.
Ethan Stibbe, por cierto, se convierte en la primera persona israelí en ir al espacio y sobrevivir al viaje. De hecho ha llevado de nuevo al espacio algunas páginas del diario de Ilan Ramon, el astronauta israelí que murió al desintegrarse el transbordador espacial Columbia en la atmósfera durante la reentrada de la misión STS-107 el 1 de febrero de 2003.
Para Miguel López-Alegría la Crew Dragon ha sido la tercera nave espacial en la que ha volado: lo hizo tres veces en los transbordadores espaciales de la NASA y una en la Soyuz durante su carrera en la agencia, y ahora añade a su «colección» la nave de SpaceX. Es la primera vez que termina una misión con un amerizaje.
Sea como sea para Axiom, aparte del dinero que puedan haber ganado con lo que hayan cobrado a Connor, Pathy y Stibbe, ha empezado a adquirir experiencia en este tipo de misiones, de las que espera lanzar dos al año según la disponibilidad de puertos de atraque; de hecho ya tiene contratadas otras tres. Además, esta experiencia le servirá también para cuando sea el turno de atracar uno de los módulos de su futura estación espacial a la EEI. Será un paso previo al ensamblado de su estación como una de las estaciones espaciales comerciales que la NASA espera ver y que espera que sirvan para mantener la actividad en órbita baja terrestre cuando la Estación Espacial Internacional sea retirada. La NASA querría mantenerla en servicio hasta 2030 pero la guerra de Ucrania tiene esos planes más en el aire que nunca.
Axiom Space está en Twitter como @Axiom_Space.
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