Todo está listo en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral para el lanzamiento de la cápsula de carga Dragon SpX-8 rumbo a la Estación Espacial Internacional, previsto para las 20:43 UTC del viernes 8 de abril de 2016, con la alternativa de hacerlo el sábado 9 a las 20:20 UTC si hay que cancelar el primer intento.
El lanzamiento será retransmitido en directo por SpaceX y por Nasa TV.
Es la vuelta al servicio de las Dragon después de la pérdida de la Dragon SpX-7 por un fallo de su cohete lanzador el pasado 29 de junio de 2015.
Lleva a bordo 3395 kilos de carga, que incluyen suministros para los tripulantes, material para experimentos, y hardware para la Estación, hardware que en esta ocasión incluye el módulo hinchable BEAM, que permanecerá dos años acoplado al módulo Tranquility.
BEAM siendo cargado en su transporte al espacio – SpaceX
La carga incluye también un grupo de ratones que será utilizado para estudiar posibles remedios a la pérdida de masa muscular y ósea que sufren los astronautas en el espacio, con vistas a que también se pueda aplicar en tierra; semillas para intentar cultivar repollo en el módulo Veggie; experimentos para estudiar el comportamiento de fluidos a escala microscópica, para intentar hacer cristales de proteínas para la investigación acerca del cáncer, para ver si se pueden cultivar hongos de tal forma que produzcan sustancias útiles en el desarrollo de medicamentos, y para estudiar los microbios que viven en la Estación.
Otros pasajeros que van a bordo de la SpX-8 son 16 CubeSat Dove de Planet Labs.
Será la primera Dragon que se lance en un Falcon 9 Full Thrust, aunque será el tercer lanzamiento de esta variante del Falcon 9, la más potente desarrollada hasta la fecha, y una vez más –será el quinto intento– SpaceX intentará recuperar la primera etapa del cohete haciéndola aterrizar en el espaciopuerto autónomo flotante Of Course I Still Love You situado a unos cientos de kilómetros de la costa de Florida.
La barcaza–espaciopuerto autónomo Of Course I still Love You en puerto
La idea es abaratar el coste de los lanzamientos recuperando esta primera etapa, aunque hasta ahora sólo lo han conseguido en una ocasión, en concreto en el primer lanzamiento de un Falcon 9 FT, que además aterrizó en Cabo Cañaveral y no en la plataforma flotante.
Si el lanzamiento se produce el viernes la Dragon llegará sobre las 11:00 UTC del domingo 10 de abril al punto desde el que el brazo robot de la Estación la puede capturar para acoplarla al módulo Harmony. Será la primera vez que dos vehículos comerciales estén a la vez en la Estación y su llegada elevará el número de vehículos de visita en la EEI a 6, el mayor número desde que la NASA retirara los transbordadores espaciales.
De hecho igualará el récord absoluto de vehículos atracados a la vez en la Estación, que también fue de seis entre el 26 de febrero y el 7 de marzo de 2011 cuando estuvieron allí el transbordador espacial Discovery en la misión STS-133, dos Soyuz, una cápsula de carga Progress, un carguero HTV japonés y un carguero ATV europeo; esa fue la única vez en la historia que coincidieron en la Estación todos los vehículos pertenecientes a agencias gubernamentales usados en la construcción y servicio de la EEI.
Al final de su misión la Dragon amerizará en el Pacífico a unos cientos de kilómetros de la costa de California, con sus neveras llenas de muestras que llevan meses acumulándose en la EEI, ya que en la actualidad la Dragon es la única cápsula de carga capaz de traer cosas de vuelta sanas y salvas, pues todas las demás en servicio están diseñadas para terminar su misión desintegrándose en la atmósfera en una reentrada controlada.
