La maniobra de inserción orbital de la sonda Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea ha ido como la seda y a las 18:35 del 19 de octubre de 2016 se ponía en contacto con el control de la misión para informar de que estaba en órbita y con todos los sistemas funcionando perfectamente.
Un par de horas después, una vez recibidos los datos suficientes, la ESA pudo confirmar que la sonda está en la órbita deseada, una órbita elíptica de 298 por 95856 kilómetros que tarda cuatro días en recorrer.
A partir de ahora la sonda usará sus paneles solares y la resistencia de la atmósfera de Marte para ir ajustando poco a poco su órbita hasta alcanzar una órbita circular de 400 kilómetros que es su objetivo final.
Este procedimiento, de todas formas, lleva mucho tiempo, por lo que la TGO no comenzará su misión hasta diciembre de 2017; a cambio permite ahorrar mucho combustible y es al mismo tiempo una forma de estudiar la atmósfera de Marte a distintas altitudes.
El objetivo de la Trace Gas Orbiter es estudiar la presencia de ciertos gases en la atmósfera marciana, en especial la del metano, que en la Tierra al menos tiene sólo dos posibles orígenes: volcánico y biológico; también servirá como relé de comunicaciones para el rover que la agencia tiene previsto enviar en 2020.
Sin embargo su compañero Schiaparelli dejó de dar señales de vida casi al final de su descenso sobre Marte. La ESA está pendiente de estudiar los datos del descenso que grabó la TGO, así que habrá que esperar a la rueda de prensa del día 20 a las 10 de la mañana, pero lo cierto es que la cosa pinta mal.
¿Habrá recuperado el Gran Glotón Galáctico su apetito?
La misión principal de Schiaparelli era servir como demostrador de las tecnologías que la ESA utilizará para el aterrizaje del rover de 2020; si se confirma su fallo eso será una noticia muy mala para este lanzamiento.
Pendientes de lo que haya sucedido con Shiaparelli, Marte se ha tragado 10 de los 17 aterrizadores que llegaron allí con anterioridad.
La TGO está en Twitter como @ESA_TGO; Schiaparelli es @ESA_EDM.
