La Soyuz TMA-20M en aproximación a la EEI sobre Nueva Zelanda – vía @astro_timpeake
Tras despegar de la plataforma de Gagarin del cosmódromo de Baikonur a las 21:26 UTC del 18 de marzo de 2016 con Aleksey Ovchinin, Oleg Skripochka y Jeffrey Williams a bordo la Soyuz TMA-20M atracaba en el módulo Poisk de a Estación Espacial Internacional a las 3:09:55 UTC del día 19.
Con un tiempo de vuelo de 5h 43m 16s esta es la segunda aproximación más rápida de una Soyuz a la EEI, sólo por detrás de la de la TMA-09M en 2013, a la que le llevó 5h 39m hacer el viaje. El tiempo de vuelo depende de la posición relativa de la EEi y el cosmódromo en el momento del lanzamiento y de la precisión de la inserción orbital de la Soyuz, aunque las variaciones normalmente sólo son de minutos.
Desde que se usa la aproximación rápida a le EEI sólo la Soyuz TMA-12M ha tenido problemas con ella, pues el sistema de guiado detectó que la cápsula no estaba en la orientación adecuada cuando tenía que haberse producido un encendido de los motores, con lo que tomó la opción más segura en ese caso, que fue la de no hacer nada hasta ver qué pasaba, con lo que en lugar de las aproximadamente seis horas programadas inicialmente tardó dos días en llegar a la EEI.
Tras comprobar la estanqueidad y firmeza de la unión entre las naves la apertura de esclusas entre la TMA-20M y la Estación se produjo a las 5:58 UTC.
Ovchinin, Skripochka y Williams se unen a Tim Kopra, Tim Peake y Yuri Malenchenko como miembros de la Expedición 47 a la EEI, y les esperan ya unos días de bastante trabajo, con las llegadas de las cápsulas de carga Cygnus OA-6 «Rick Husband», Progress MS-2 y Dragon CRS8 programadas para antes de mediados de abril de 2016.
Williams entrando en la Estación
Además de eso durante su estancia de seis meses en la Estación participarán en más de 200 experimentos y al menos un par de paseos espaciales, uno en el segmento ruso y otro en el segmento estadounidense de la Estación.
Williams asumirá el mando de la Estación a partir de principios de junio, que es cuando los dos Tim y Yuri Malenchenko tienen programada su vuelta a tierra. Y si, como está previsto, su estadía a bordo de la EEI dura hasta septiembre, Williams se hará con el récord de tiempo acumulado pasado en el espacio por un astronauta de la NASA; no en vano Williams es el primer astronauta de la agencia en participar en tres misiones de larga duración a la Estación.
Con su llegada a la EEI vuelve a haber seis personas en el espacio, de las que tres son tuiteros, los dos Tim y Williams, quienes están en Twitter como @astro_timpeake, @astro_tim y @Astro_Jeff respectivamente, y a quienes, aparte de en sus cuentas personales los puedes seguir en la lista En el espacio.
Otra curiosidad de la misión es que la TMA-20M es la última Soyuz de la serie TMA, que será sustituida por la serie MS y que Skripochka también voló en la primera de la serie, la Soyuz TMA-01M, lo que lo convierte en el primer astronauta de la historia en volar en la primera y en la última nave de un modelo.
Las Soyuz MS, por su parte, serán las últimas Soyuz tripuladas, ya que Roscosmos está trabajando en la Federatsia, la nave que la sustituirá.
(Algunos datos vía Spaceflight 101).
