OK. One more. Make sure you turn up the volume.. #VulcanRocket #CountdowntoVulcan pic.twitter.com/sdR6m2ycxR
— Tory Bruno (@torybruno) June 10, 2023
El pasado 10 de junio United Launch Alliance (ULA) llevó a cabo un encendido estático de los motores de la primera etapa de su nuevo cohete Vulcan. Durante ella la secuencia de arranque comenzó a los T-4,88 segundos, los motores BE-4 aceleraron hasta el nivel objetivo durante dos segundos y luego se apagaron.
Ahora sabemos que, tal y como todo parecía indicar, el funcionamiento de los motores fue nominal, así que la primera etapa está lista para el vuelo. El lento desarrollo de esos motores, que usan metano y oxígeno líquidos (metalox) como propelentes, por parte de Blue Origin es culpable de buena parte del retraso en la entrada en servicio del Vulcan, inicialmente anunciada para 2019.
El Vulcan es el nuevo lanzador pesado de ULA. En los planes originales los motores iban a ser recuperados en el aire, ya que la parte trasera de esa etapa se iba a desprender al terminar su cometido y descender colgando de un paracaídas. Pero los planes actuales pasan por dejarla descender al mar protegida por un escudo térmico hinchable que también le sirve de flotador. Aunque quizás no veamos implementada esa opción en los primeros lanzamientos.
Pero ahora ULA tiene un pequeño problema con la segunda etapa Centaur V: y es que a finales de marzo, también durante unas pruebas, sufrió una anomalía. Esa anomalía produjo una fuga de hidrógeno que a su vez produjo una deflagración en la que, afortunadamente, no hubo que lamentar daños personales. Para solucionar el problema ULA tiene que reforzar la parte superior de los tanques de la etapa. Hasta que esas modificaciones estén listas no veremos volar al Vulcan, lo que no debería suponer un retraso más que de unas semanas.
Así que todas las apuestas siguen abiertas para ver cuál es el primer cohete metalox en entrar en órbita. Retirado el Terran 1 de la carrera, todo apunta a que el que ahora lleva la delantera es el Zhuque-2 de la empresa china Landspace: tras el fallo del primero ahora planea un segundo intento a principios de julio. Los otros dos contendientes son el propio Vulcan y el Starship de SpaceX, que tras su polémico primer lanzamiento aún no está claro cuando volverá a volar.
United Launch Alliance está en Twitter como @ULALaunch. Su CEO, @ToryBruno es también una magnífica fuente de información.
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