El avión cohete VSS Unity de Virgin Galactic acaba de completar con éxito el primer vuelo comercial de la empresa, bautizado como Galactic01. Es también el primer vuelo dedicado a la investigación científica.
Iban a bordo el coronel Walter Villadei de la Aeronautica Militare (AM, la fuerza aérea italiana), que estaba al mando de la misión Virtute 1. Este vuelo formará parte de su entrenamiento como astronauta para una futura misión a la Estación Espacial Internacional; el teniente coronel Angelo Landolfi, médico de la AM, que llevó a cabo pruebas para explorar la función cognitiva y cómo se comportan los materiales en microgravedad; y Pantaleone Carlucci, ingeniero del Consejo Nacional de Investigación de Italia, que llevaba puestos múltiples sensores para recabar datos acerca del comportamiento del cuerpo humano en un vuelo como este en el que fue sometido a fuerzas g tanto superiores como inferiores a las normales.
Viladei, por cierto, no forma parte del cuerpo de astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA), así que lo previsible es que vuele en una misión privada, al estilo del sueco Marcus Wendt. Aunque Wendt sí es miembro –aunque hasta hace poco era reserva– del cuerpo de astronautas de la ESA.
En total Virtute 1 llevaba a bordo 13 experimentos, unos autónomos y otros manejados por la tripulación, que tenían como objetivo estudiar la dinámica de termofluidos en biomedicina y el desarrollo de materiales innovadores y sostenibles en experimentos de microgravedad.
Aparte de los experimentos y de la utilidad que pueda tener el vuelo para el entrenamiento de Viladei el vuelo es especialmente significativo para la Aeronautica Militare pues este año cumple 100 años. Aunque no hay que olvidar que Samantha Cristoforetti, astronauta en activo de la ESA, es piloto de la AM; igual que los ex-astronautas Maurizio Cheli y Roberto Vittori.
VSS Unity en tierra al final de la misión – Virgin Galactic
El lanzamiento –la separación del avión nodriza– se produjo a las 17:28, hora peninsular española (UTC +2), con un apogeo –altitud máxima– de 85,1 km, y un tiempo de vuelo hasta el aterrizaje de 13 minutos y 50 segundos.
A los mandos del Unity estaban Michael Masucci como comandante y Nicola Pecile como piloto; Colin Bennett, instructor de astronautas de la empresa, iba a bordo para asegurarse de que todo iba bien y para tomar nota de cara a posibles cambios en futuras misiones. Kelly Latimer voló como comandante del VMS Eve, el avión nodriza, con Jameel Janjua como piloto.
Si se cumplen las previsiones el segundo vuelo comercial de la empresa, Galactic02, se producirá a principios de agosto. Será un vuelo dedicado íntegramente al turismo espacial.
A partir de ahí quieren hacer un vuelo comercial al mes. Y es es fundamental para ver si con esa cadencia la empresa consigue que funcione su modelo de negocio.
