David Schneider escribió en Spectrum acerca de su Detector casero de exoplanetas, versión bricolaje algo tan simple como grandioso a nada que lo pienses un poco. Es un montaje que permite utilizar una cámara fotográfica normalita, ni siquiera profesional, para tomar fotos de las estrellas. Y analizando esas imágenes se pueden detectar planetas orbitando alrededor de esos soles, algo que hace años ni hubiéramos soñado que era posible. Pero es algo que ahora puede hacer desde la comodidad del jardín.
La clave del asunto es aprovechar el fenómeno del tránsito de los planetas alrededor de sus soles. Vistos desde el exterior, dichos planetas quedan ocultos por el sol y a su vez ocultan al sol cuando están en el otro extremo. Midiendo las diferencias luminosas se puede saber mucho sobre cómo es ese planeta.
En el montaje de Schneider se utiliza un trípode de seguimiento casero, construido con madera de balsa y motores: tiene la inclinación adecuada a la latitud en la que vive, un motor paso a paso y diversas ruedas dentadas, junto con un controlador por software. Esto hace que las fotos apunten siempre exactamente al mismo lugar del firmamento (y por tanto que las estrellas no salgan «movidas») pese a la rotación de la Tierra. Más «profesionalmente», estos trackers también se pueden comprar ya montados y con todo tipo de viguerías.
La cámara es una DSLR Canon EOS Rebel XS, un modelo más bien humilde al que se le añadió un teleobjetivo Nikon de 300 mm mediante un adaptador.
El paso final fue apuntar la cámara a una estrella, la HD 189733 (donde sabemos que un planeta realiza un tránsito cada 2,2 días) y tomar fotos con diversos tiempos, aperturas y valores ISO. Schneider obtuvo buenos resultados con exposiciones de 50 segundos cada minuto y un ISO bajo. Analizando esas imágenes con software especializado y una técnica llamada fotometría diferencial se obtuvo un gráfico donde de forma significativa se veía al comienzo y el fin del tránsito. Que era lo que se pretendía demostrar: que con una cámara casera se puede detectar la presencia de un planeta orbitando una lejana estrella.
