BBS: The Documentary. DVD (2005). Jason Scott. Inglés. (Subtítulos en inglés). 40 dólares (pack 3 DVDs). Licenciado como Creative Commons, descargable en torrents y disponible en YouTube.
Hace tiempo descubrí esta pequeña joya de documental y tras leer sobre ella y encargarla en versión «física» en DVD he aprovechado unos días de vacaciones y tranquilidad para disfrutralo con la profundidad que merece. El pack son tres DVDs que incluyen ocho capítulos, más de cuatro horas en total, acompañados de muchos extras y muchos megas de fotos y ficheros de todo tipo en uno de los DVD-ROM.
El documental cuenta la historia de las BBS en Estados Unidos a través de sus protagonistas. Las BBS fueron los primeros sistemas que permitieron al «público en general» comunicarse a través de ordenadores, a mediados de los 70, antes de la popularización de Internet, sin tener que ser un experto en informática. En castellano nunca hubo una traducción generalmente aceptada de «BBS» y términos como Tablones de Anuncios, Boletines Electrónicos o Sistemas Electrónicos eran los que se solían usar. Mucha gente (me incluyo) tenía la costumbre de llamarlas en femenino, «las» BBSs, sin razón aparente, así que mantendré esa tradición. En el auge de las BBSs en España también existían cientos a las que conectarse, donde intercambiar mensajes, hacer amigos, compartir programas e ideas. Se podría hacer un documental igual de completo sobre ello, con historias bastante similares sin duda.
Algunas de las entrevistas del documental, de izquierda a derecha y de arriba a abajo: Ward Christensen, fundador del primer BBS (Chicago BBS, 1978) y creador del protocolo de transferencia de archivos XMODEM; Tom Jennings, creador de FidoNet, la primera red de BBS (1984); Curt Vendel, fundador del Atari Museum ; Thom Henderson, programador de FidoNet y creador del sistema de compresión de archivos ARC.
BBS: The Documentary está dividido en estos ocho capítulos temáticos:
- Baud – La prehistoria de las BBSs y cómo nacieron los primeros sistemas y se fueron dando a conocer, contado por sus protagonistas.
- Sysops and Users – Algunas historias desde el punto de vista personal sobre cómo era ser usuario de una BBS, las comunidades que se creaban y la aventura de ser SysOp (administrador del sistema) en aquella época.
- Make it Pay – Cómo el fenómeno de las BBSs comenzó a comercializarse, dividiendo a los aficionados que disfrutraban como hobby de las BBS de las BBS comerciales basadas en sistemas de pago, el surgimiento del hardware y software a medida para BBSs, compañías dedicadas, etc.
- FidoNet – La historia completa de la ascensión y caída de FidoNet, la primera y más popular red de BBSs desde mediados de los 80 hasta la llegada de la Internet actual a principios de los 90. FidoNet llegó a tener más de 35.000 nodos en casi 100 países.
- ArtScene – Un repaso a la scene del Arte ASCII y especialmente del Arte ANSI que era a lo que se dedicaban los artistas digitales de la época con sus ordenadores.
- H/P/A/C (Hacking, Phreaking, Anarchy, Cracking) – Un repaso al underground de los hackers de las BBS, las técnicas para llamar gratis por teléfono, el activismo anarquista y el cracking o desprotección de juegos y programas (áreas muy diversas que suelen aparecer unidas en el mundo digital).
- No Carrier – El fin de las BBSs: cómo acabó todo a mediados de los 90 cuando la Internet actual se popularizó y el acceso a la Red y servicios como el correo y la World Wide Web relegó a las BBSs al olvido.
- Compression – La historia de las «Guerras de la Compresión» entre SEA (creadores del sistema ARC) y PKWARE (que primero copió a SEA y luego ganó el mercado con PKZIP y el formato ZIP abierto, que todavía se usa hoy en día).
Es difícil describir cómo era aquella época si no se ha vivido, pero el documental hace un excelente acercamiento. Las historias hablan de las de descargas interminables en conexiones a 300 baudios, de BBSs con una sola línea de teléfono en la que sólo podía conectar una persona a la vez, de las enormes facturas de teléfono que recibían los que llamaban a larga distancia, de la ausencia de gráficos, de los primeros chats. Un montón de datos e historias con el entretenido punto de vista personal de los protagonistas, aunque para los más geeks por el camino también se dejan caer nombres de programas, marcas, protocolos y demás, sin duda son un aluvión de buenos recuerdos para quienes hayan vivido aquella época. Una especie de retorno a la época de Juegos de Guerra.
De las muchas horas de contenidos me encantó describir y profundizar en algunas historias como las de FidoNet y sus protagonistas, así como los «problemas políticos» que marcaron su fin. Como cuentan al final de ese episodio, FidoNet todavía se utiliza en algunas partes del globo donde no es fácil acceder a Internet pero sí hay acceso telefónico, especialmente en Rusia y algunas zonas de África. Otras historias que me resultaron encantadoras fueron las de los crackers y las de la gente de BoardWatch Magazine, la revista de las BBS de la época. La narración de la guerra SEA-PKWARE por el formato ARC también es especialmente humana y recomendable.
Curiosamente, a pesar de haber transcurrido casi treinta años, las historias personales de ambos mundos digitales, las BBSs de entonces y la Internet de ahora, incluso en mundos más delimitadas como los foros, los weblogs o el messeneger, son exactamente las mismas: creación de comunidades, gente ayudándose una a otra, buen rollo, amores, divorcios, discusiones, flames, trolls, «guerras santas», odio entre grupos rivales. Parece que la tecnología no ha cambiado eso en todos estos años. Resulta curioso ver todo esto explicado por personas que ahora están en la franja de edad entre los 30 y los 50 y que vieron el nacimiento de ese nuevo mundo y de esas comunidades con 15, 20 ó 25 años.
Aparte de toda la agradable nostalgia que el documental puede hacer aflorar entre los que vivieron aquella época, hay que reconocer también el excelente trabajo de Scott. Este «historiador de Internet» también conocido por su archivo textfiles.com de material de la época se pasó más de cuatro años documentando el fenómeno y preparando y realizando casi 200 entrevistas a usuarios y syops de BBSs por toda américa, tras anunciar su intención de hacer el documental. Grabó con su Canon XL-1 unas 250 horas de vídeo. Su obra es un auténtico trabajo «por amor al arte» llevado a cabo prácticamente gracias a la pasión de un solo hombre. La web del documental es además un extenso archivo donde cada semana publica nuevo material, las entrevistas completas, ficheros históricos y otras cosas. La obra está licenciada como Creative Commons y se puede descargar de Internet, una alternativa o comprar empaquetado «de colección» en el pack de tres DVDs, que es también una opción muy recomendable y además una forma de mostrar el aprecio por su trabajo. Wired publicó una extensa reseña: How Humble BBS Begat Wired World (Cómo las humildes BBS fueron el origen del Mundo Conectado).
Scott mantiene un weblog llamado 
ASCII y trabaja actualmente en un nuevo documental «retro» sobre los juegos en modo texto.
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- Qué tiempos aquellos, cuando 300 baudios eran la bomba.
