Un cuarto de siglo de emoticonos

El 19 de septiembre de 1982 a las 11:44, hora de la costa este de los Estados Unidos, las 17:44 hora de España, Scott Fahlman proponía en medio de una serie de mensajes medio en serio y medio en broma el uso de la secuencia de caracteres :-) para denotar que algo se estaba escribiendo en broma en un mensaje que decía:

19-Sep-82, 11:44
From: Scott E Fahlman <Fahlman at Cmu-20c>

I propose that the following character sequence for joke markers:

:-)

Read it sideways. Actually, it is probably more economical to mark things that are NOT jokes, given current trends. For this, use

:-(

19-Sep-82 11:44 Scott E Fahlman :-)
From: Scott E Fahlman

Propongo que se utilice la siguiente secuencia de caracteres para marcar lo que sean chistes:

:-)

Se lee girando la cabeza. De hecho, probablemente sería más práctico marcar las cosas que NO sean chistes, dado como está el patio. Para eso, se podría usar

:-(

El propio Scott Fahlman reconoce en la página Smiley Lore :-) que es perfectamente posible que se le hubiera podido ocurrir utilizar estos mismos caracteres antes a alguien, pero dice que nunca ha conocido a nadie que diga tal cosa y que nunca ha visto ninguna prueba de que esto hubiera sucedido.

Pero casi más curiosa que la del origen del smiley en sí es la de como se recuperó el mensaje original de Fahlman, que durante mucho tiempo se consideró perdido pues ni él ni nadie lo habían guardado porque en su momento nadie pensó que pudiera llegar a tener una relevancia tan especial; desde luego es como para pensar otra vez más si no formamos parte de una civilización virtual.

Así, después de varios intentos fallidos anteriores para localizarlo Mike Jones se propuso encontrar el mensaje en cuestión y en febrero de 2002 se puso a repasar el código fuente de los programas bajo los que corría el sistema de mensajes en los que fue publicado el de Fahlman para averiguar qué nombre podía tener el archivo en el que se guardaban los mensajes.

Con esta información se puso en contacto con Howard Wactlar, el antiguo director de los servicios de informática de la CMU, para ver si se podrían recuperar esos ficheros. Watclar y Bob Cosgrove, quien en ese momento dirigía los servicios de informática de la universidad, descubrieron que aún había almacenadas cintas con copias de seguridad de la época en la que Fahlman más o menos recordaba haber escrito el mensaje… el problema era localizar un lector y un ordenador que fueran capaces de leerlas, además de localizar las cintas en sí.

Dave Livingston encontró una unidad de cinta de 9 pistas que aún funcionaba, que conectada a un ordenador con FreeBSD instalado permitió leer las cintas que Kirk Berthold y Michael Riley finalmente localizaron almacenadas en otro lugar, y, finalmente, Jef Baird se encargó de ir leyendo cinta tras cinta de las que aún funcionaban hasta que el 10 de septiembre de 2002 por fin localizó el mensaje en cuestión, poniendo fin a un interesante ejercicio de arqueología informática al que el propio Fahlman llamaba el «Proyecto Celacanto Digital».

El hilo de discusión en el que fue publicada la propuesta de Fahlman, junto con una descripción más detallada del proceso de recuperación de este se puede leer en Original Bboard Thread in which :-) was proposed.

(Gracias por los recordatorios, José Luis y Algernon.)

Actualización: Definitivamente necesito tomar fósforo o algo así, ya que Nacho me recuerda que ya habíamos hablado de este aniversario no en una sino en dos anotaciones anteriores, El primer :-) y Feliz cumpleaños Smiley :-)