Este artículo fue publicado por primera vez en El Ideal Gallego del 20 de abril de 1997, y las recientes menciones de textfiles.com y del documental sobre la historia de las BBS me han animado a desempolvarlo, actualizarlo un poco, y publicarlo de nuevo aquí.
Una cuestión de imaginación
Desde que los ordenadores empezaron su lenta pero imparable introducción en nuestras vidas los usuarios hemos ido buscándoles nuevos usos que los diseñadores de éstos aparatos probablemente ni habían considerado, ya que estas máquinas tenían como objetivo automatizar y acelerar tediosas tareas de cálculo. Durante años la mayor parte de los ordenadores no gozaron ni por asomo de las capacidades gráficas de los actuales, que nos tienen acostumbrados a ver milles (o millones) de colores en la pantalla con bastante resolución; en muchos casos tan siquiera tenían la capacidad de manejar gráficos en absoluto, y sólo eran capaces de mostrar letras y algunos símbolos en sus impresoras. Lo de los monitores vino más tarde.
A pesar de esas limitaciones, los usuarios pronto se pusieron a dibujar con sus ordenadores usando esas letras y símbolos para plasmar en pantalla o en papel los más variados dibujos.
Las letras y símbolos que manejan estos «artistas» son los que forman parte de la parte imprimible del código ASCII. Este código contiene 128 elementos, de los que los 32 primeros son los llamados caracteres de control, que no se pueden imprimir o ver en la pantalla, ya que sirven para dar ordenes al ordenador como hacer una pausa, interrumpir una operación, hacer sonar el altavoz, etc. El resto de los elementos sí se pueden ver e imprimir, pues son los que representan las letras de alfabeto que se usan al escribir Inglés y símbolos como apóstrofes, tildes, paréntesis, etc, y son los que se usan para crear arte ASCII.
Esta forma de crear ilustraciones con los ordenadores viene de hace mucho tiempo, y ya se usaba antes de que existieran las primeras redes de comunicación de ordenadores, y por supuesto antes de que Internet se popularizara, aunque es cierto que el correo electrónico y las BBS contribuyeron enormemente a su difusión.
Múltiples usos
Piensa, sin ir más lejos, en los conocidos «smileys» que se pueden ver en los mensajes de correo electrónico, en los mensajes de los grupos de noticias o en los comentarios de este mismo blog.
Con dos o tres caracteres se dibuja una cara o un personaje que contribuyen a dar un cierto tono al mensaje que de otra forma sería difícil de transmitir.
Así, a estas alturas casi todo el mundo sabe que si ve algo así como ;-) hay tomar lo que acaba de leer como una broma, o que si ve :-( lo que acaba de leer no le gusta nada al autor; imagino que no hace falta ya decir que para ver bien la mayoría de estos personajillos tienes que girar la página (o el monitor) 90 grados a la derecha o la cabeza otros tantos grados a la izquierda.
Este es un uso es bastante sencillo del arte ASCII, pero si lees los mensajes del grupo de noticias alt.ascii-art o rec.arts.ascii verás que hay auténticos artistas del teclado.
Dragones, hadas, paisajes, aviones, animales, fichas de ajedrez… Podrás encontrar prácticamente cualquier cosa que se te ocurra. Y si no encuentrsa lo que quieres, prueba a pedirlo.
Aparte de los «smileys», otro uso frecuente de estos dibujos es el de servir de pantallas de presentación en sistemas que no soportan gráficos o servicios de Internet que sólo funcionan en modo texto, como pueden ser telnet o IRC, y también se pueden usar para ilustrar documentos como puede ver en alt.ascii-art FAQ
Diferentes estilos
Como en la vida real, hay varias escuelas de pensamiento entre los que hacen estos dibujos.En primer lugar están los tradicionalistas, que hacen sus dibujos sólo con los caracteres del código ASCII propiamente dicho. Este tipo de dibujos es el que normalmente se pueden ver en los grupos de noticias, y hay montones de ejemplos en la sección ASCII ART de textfiles.com.
Luego están aquellos que han decidido usar modernidades como el color, mediante los mal llamados códigos ANSI, pero como estos códigos no son tan estándar como el ASCII los autores no pueden estar seguros de que sus obras se vayan a ver correctamente en cualquier ordenador.Otra clasificación diferente del arte ASCII es aquella que tiene en cuenta si los dibujos están formados por líneas o bien si están rellenos, y aún dentro de los rellenos se pueden distinguir aquellos que son en blanco y negro de aquellos que intentan representar tonos de gris usando diferentes caracteres.
¿Cómo se hace?
Crear estos dibujos es una tarea que requiere mucha paciencia y que por lo general se hace a mano usando un editor de textos, que es como más mérito tiene, a veces con ayuda de un dibujo de lo que se quiere recrear hecho sobre un acetato y fijado al monitor para que sirva de guía o usando un papel cuadriculado para planear el dijo antes de empezar a «pintarlo» con el teclado.
También es buena idea, sobre todo al principio, fijarse en cómo están hechos otros dibujos y empezar por modificar alguno ya hecho.
Si de todos modos quieres usar un programa que te ayude, tienes JavE- Java Ascii Versatile Editor o FIGlet, un programa que concirte automáticamente cualquier texto que le pidas en un tipo de letra ASCII.
Ingenio contra limitaciones
A lo mejor estás pensando en la poca utilidad que puede tener hoy en día el arte ASCII cuando estamos acotumbrados a ver gráficos de todo tipo en Internet, pero creo que de vez en cuando no viene nada mal recordar cuánto se puede hacer con pocos recursos y mucho ingenio y voluntad.
