1984. Un revolucionario ordenador está a punto de ver la luz y una diseñadora ha de responsabilizarse de todo el trabajo relacionado con un novedoso mundo de iconos, tipografías y gráficos el algo nuevo que se daría en llamar «interfaz gráfica», que provenía del Xerox PARC. Esa mujer era Susan Kare. El resto es historia.

Ahora en ChicagoKare.xyz se rinde un pequeño homenaje a Chicago, una de las más emblemáticas fuentes en mapa de bits que incluyó el Macintosh en su primera versión. Su aspecto sumamente pixelado y alta legibilidad la hicieron ser también la tipografía elegida para la pantalla del primer iPod. Luego existieron versiones vectoriales, con curvas y otros refinamientos.

Con el tiempo se ha convertido en una tipografía de culto, con gente que intenta encontrarla de forma anacrónica en películas y series que muestran el mundo antes de 1984 y homenajes espontáneos. ¡Larga vida a Chicago!

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Esta semana ha muerto Thomas Eugene Kurtz, quien junto con John G. Kemeny diseñó en 1964 el lenguaje de programación Dartmouth BASIC, el primero de los cientos o miles de BASIC que hay a estas alturas. Kemeny falleció en 1992.

El BASIC, de Beginners' All-purpose Symbolic Instruction Code, Código simbólico de instrucciones de propósito general para principiantes fue su intento de que cualquiera pudiera utilizar un ordenador cuando hacerlo implicaba saber programar. Se trata de un lenguaje de alto nivel, lo que quiere decir que se escribe con unos comandos que más o menos se parecen al inglés, lo que se supone que facilita su comprensión por parte de personas que no sepan nada del tema.

El BASIC fue el primer lenguaje de programación que aprendí por libre, básicamente tecleando los programas que venían en las revistas en papel de los 80 y viendo por qué fallaban. Primero en un VIC-20, más tarde en un Commodore 64. Luego, cuando decidí estudiar informática, ya tuve que aprender lenguajes más serios como Pascal o COBOL¹.

BASIC ha sido muy criticado por ser demasiado laxo en lo que permite hacer, algo que según el informático Edsger Dijkstra, ha arruinado el cerebro de muchas personas que se dedican a la programación. Pero yo creo que es indudable el papel que jugó en su momento para ayudar a popularizar los ordenadores personales, en especial los anteriores al PC compatible.

Kurtz y Kemeny son también los padres del Dartmouth Time Sharing System o DTSS, Sistema de tiempo compartido de Dartmouth, el primer sistema de tiempo compartido en entrar en funcionamiento de forma satisfactoria. Los sistemas de tiempo compartido permiten a un cierto número de usuarios utilizar un ordenador de forma simultánea de tal manera que cada uno –si las cosas están bien hechas– siente que es el único usuario activo del ordenador.

Para ello se van asignando pequeños fragmentos de tiempo a cada uno de tal forma que, si el sistema es lo suficientemente rápido, todos sienten que el ordenador funciona en tiempo real aunque en cada momento sólo esté haciendo caso a uno de ellos.

En su momento fue un concepto revolucionario en lo que se refiere al uso de los ordenadores. Aunque con el tiempo, y según los ordenadores fueron bajando de precio y ganando en potencia, dejó de tener mucho sentido. Pero un heredero suyo, la multitarea, nos permite tener montones de programas activos a la vez en nuestros ordenadores o dispositivos móviles sin que notemos que están dividiendo su tiempo entre nosotros y decenas de procesos.

10 PRINT "SO LONG AND THANKS FOR ALL THE GOTOS"
20 GOTO 10

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¹Sí, ya tengo una edad.

A Matthew Bilyeu se le ocurrió que sería interesante escuchar cómo sonaban los autómatas celulares, así que ni corto ni perezoso armó un juego de la vida, sin duda el autómata celular más conocido y lo combinó con una animación y una conversión a notas musicales que recorren el espacio de juego.

El resultado es Tone of Life y basta darle al Start para ver cómo funciona, y a Random para generar una nueva configuración inicial. También se puede ver qué sucede paso a paso con Step, borrar el «tablero» (Reset) y compartir con los amigos.

Quien tenga más interés por estas cosas puede dibujar con el ratón su configuración favorita, ya sean deslizadores (o planeadores), naves espaciales o cualquier otra figura geométrica para ver qué pasa; los más interesantes suelen ser los patrones periódicos.

El asunto no tiene más utilidad que ver cómo objetos matemáticos se convierten en notas musicales, algo bastante curioso de por sí, que sin duda apreciarán los amantes de las matemáticas recreativas y de las artes musicales en general.

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Además de ser práctico, me encanta el brutalismo que despliega DiskPrices.com para mostrar todas las ofertas de un tipo de producto concreto, unidades discos duros en este caso en un simple pantallazo. Si eres de los que compra gadgets en Amazon como único proveedor e ignoras al resto, te puede resultar útil y ahorrar mucho tiempo.

La búsqueda se realiza sobre el catálogo completo de Amazon, país por país (basta elegirlo al principio), utilizando una de las interfaces de programación para desarrolladores. El resultado es una gigantesca tabla con todos los productos y sus características principales: capacidad, formato, tecnología, si es nuevo o usado… Quizá los más útiles sean el precio por TB y el precio en sí, expresado en euros como en el catálogo de la tienda, así que los gastos de envío van aparte. La lista está ordenada precisamente por lo más relevante: los euros por terabytes (o gigabyte, se puede elegir).

Si la tabla, brutalista de por sí, te causa cierta ansiedad, los resultados se pueden filtrar por diversos criterios marcando y desmarcando en el menú de la izquierda: disco duro o SSD, unidades Flash, capacidad mínima y máxima… La respuesta es instantánea.

Los precios hoy en día para las unidades nuevas están sobre los 20-25 euros el TB, aunque se pueden conseguir unidades internas por hasta 10€/TB, y estamos hablando de discos duros tradicionales que son bastante rápidos. Los SSD están más caros, pero tampoco tanto en comparación: alrededor de 50 a 60€/TB de promedio. La unidad externa con más capacidad a la venta es una WD Elements de 20 TB (hasta hace tiempo era mi marca de confianza pero dejó de serlo cuando me empezaron a fallar «misteriosamente»).

Todos los enlaces llevan a Amazon a través de un código de afiliado del creador de la página. La web está libre de publicidad, promociones o cosas raras. Supongo que se sacará un buen dinerillo, porque al igual que esta hay otras webs idénticas pero dedicadas a memorias RAM, cables Ethernet, baterías, CPUs y otros dispositivos.