Esta semana ha muerto Thomas Eugene Kurtz, quien junto con John G. Kemeny diseñó en 1964 el lenguaje de programación Dartmouth BASIC, el primero de los cientos o miles de BASIC que hay a estas alturas. Kemeny falleció en 1992.
El BASIC, de Beginners' All-purpose Symbolic Instruction Code, Código simbólico de instrucciones de propósito general para principiantes fue su intento de que cualquiera pudiera utilizar un ordenador cuando hacerlo implicaba saber programar. Se trata de un lenguaje de alto nivel, lo que quiere decir que se escribe con unos comandos que más o menos se parecen al inglés, lo que se supone que facilita su comprensión por parte de personas que no sepan nada del tema.
El BASIC fue el primer lenguaje de programación que aprendí por libre, básicamente tecleando los programas que venían en las revistas en papel de los 80 y viendo por qué fallaban. Primero en un VIC-20, más tarde en un Commodore 64. Luego, cuando decidí estudiar informática, ya tuve que aprender lenguajes más serios como Pascal o COBOL¹.
BASIC ha sido muy criticado por ser demasiado laxo en lo que permite hacer, algo que según el informático Edsger Dijkstra, ha arruinado el cerebro de muchas personas que se dedican a la programación. Pero yo creo que es indudable el papel que jugó en su momento para ayudar a popularizar los ordenadores personales, en especial los anteriores al PC compatible.
Kurtz y Kemeny son también los padres del Dartmouth Time Sharing System o DTSS, Sistema de tiempo compartido de Dartmouth, el primer sistema de tiempo compartido en entrar en funcionamiento de forma satisfactoria. Los sistemas de tiempo compartido permiten a un cierto número de usuarios utilizar un ordenador de forma simultánea de tal manera que cada uno –si las cosas están bien hechas– siente que es el único usuario activo del ordenador.
Para ello se van asignando pequeños fragmentos de tiempo a cada uno de tal forma que, si el sistema es lo suficientemente rápido, todos sienten que el ordenador funciona en tiempo real aunque en cada momento sólo esté haciendo caso a uno de ellos.
En su momento fue un concepto revolucionario en lo que se refiere al uso de los ordenadores. Aunque con el tiempo, y según los ordenadores fueron bajando de precio y ganando en potencia, dejó de tener mucho sentido. Pero un heredero suyo, la multitarea, nos permite tener montones de programas activos a la vez en nuestros ordenadores o dispositivos móviles sin que notemos que están dividiendo su tiempo entre nosotros y decenas de procesos.
10 PRINT "SO LONG AND THAKS FOR ALL THE GOTOS"
20 GOTO 10
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¹Sí, ya tengo una edad.
