etaoin shrdlu son las doce primeras letras del alfabeto ordenadas según su frecuencia de aparición en textos comunes en el idioma inglés.
Diversos autores y criptógrafos (por sus aplicaciones para descifrar mensajes) calcularon las frecuencias del alfabeto basándose en textos comunes hace siglos. Uno de ellos fue Edgar Allan Poe en 1843, que dio con eaoidhnrstuy… y también O. Mergenthaled que en 1884 calculó etaoinshrdlucmfwypvbgkqjxz.
Esta última ordenación de frecuencias es la que probablemente se eligió en el teclado de las linotipias o máquinas de composición para las imprentas de la época: las letras más frecuentes, primero. Anteriormente los tipos en moldes de metal también se ordenaban en cajas más grandes o pequeñas según su frecuencia de uso (porque había que usar más letras «a» que «x»), y también etaoi… eran las más frecuentes y numerosas.
Otros usos curiosos de esta ordenación por frecuencia del alfabeto son el código morse (ordenado a partir de etianm surwdkgo…) o la cantidad de fichas de cada letra en el juego Scrabble.
Curiosamente, nada que ver con el teclado QUERTY que es el que usamos hoy en día.
En otros idiomas las frecuencias de las letras de sus alfabetos cambian, aunque los resultados tampoco son una ciencia exacta, dado que dependen de los autores y estudios realizados:
- Francés: etainroshdlc…
- Alemán: enirsatdhulgo…
- Español: eaolsndruitcpm…
Las palabras Etaoin Shrdlu de las linotipias se usaban también como «texto de relleno» (estilo Lorem Ipsum) y se han empleado incluso para marcas y nombres de personajes de novelas: el caso que recuerdo perfectamente es el de un relato de Fredrick Brown en la que la linotipia de una imprenta resulta ser una máquina pensante.
En el post de Wikipedia ETAOIN SHRDLU se cuenta algo más sobre todo esto, que originalmente vi en Decrypted Secrets de F.L. Bauer, un estupendo libro de criptografía, que contiene las listas de las frecuencias de los diversos idiomas y en diversas épocas.
