Esquema del nuevo plan - DLR
Según cuenta Tilman Spohn, el investigador principal del «topo» de la sonda InSight de la NASA, en una actualización publicada 7 de julio de 2020 el instrumento está bajo el suelo pero no avanza. De hecho si no fuer porque la pala de la sonda está aún encima de él es probable que hubiera vuelto a ser escupido.
Conocido formalmente como HP3, de Heat Flow and Physical Properties Package, paquete de propiedades físicas y flujo de calor, el «topo» es uno de los dos instrumentos principales de la misión. Se trata de una sonda dotada de un mecanismo percutor que le debía haber permitido introducirse hasta cinco metros bajo la superficie de Marte. Lleva un sensor de temperatura en su extremo además de sensores cada diez centímetros en el cable que la une a su «estación base». La idea es que esos sensores, unidos a otro en la superficie que permitan estudiar la conductividad térmica de la corteza marciana, aunque sea a un nivel muy local.
Pero a pesar de todos los intentos hasta ahora ha sido imposible que alcance la profundidad para la que estaba diseñado; tan siquiera un mínimo a partir del que poder obtener algunos resultados. El equipo del instrumento cree que es porque el suelo en la zona en la que ha aterrizado la sonda es más duro que ninguno de los encontrados hasta ahora en Marte.
El plan más reciente para intentar que el «topo» consiguiera enterrarse ha sido irlo empujando cuidadosamente con la pala del brazo robot de la sonda hasta que volvió a estar enterrado. Y una vez que la pala entró en contacto con el suelo la idea era ver si por fin conseguía seguir profundizando ayudado por la presión de la pala en el suelo. Pero de nuevo, después de un arranque prometedor, el «topo» ha sido «escupido» otra vez.
Así que ahora habrá que probar a ir rellenando el hueco en el que está el «topo» con la pala e ir apretando, a ver si así se transmite la suficiente presión como para que baje. Pero no será antes de agosto, pues antes el equipo de la misión necesita usar el brazo robot y sus cámaras para otras tareas.
InSight sobre Marte con sus instrumentos desplegados – NASA/JPL-Caltech
InSight, de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, en español, Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor, tiene como objetivo primario determinar por primera vez si hay actividad sísmica en Marte, la cantidad de calor que emana de su interior, y estimar el tamaño de su núcleo y si este es líquido o sólido. El objetivo secundario de la misión es estudiar la geofísica, la actividad tectónica, y el impacto de meteoritos en Marte. Para ello cuenta con dos instrumentos principales: el ya citado HP3 y un sismógrafo extremadamente sensible.
La misión está en Twitter como @NASAInSight. Además SEIS, el sismómetro, tiene su propia cuenta: @InSight_IPGP.
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